Tras no celebrarse los Juegos Olímpicos de Berlín de 1916 por la Primera Guerra Mundial, aunque contaron como la sexta edición, la elección de Amberes como sede de los de 1920 estuvo relacionada con la ocupación que habían sufrido los belgas por parte de los alemanes durante la guerra; aunque más que una ayuda, fue una carga para Bélgica, que había quedado destrozada tras los cuatro años que había durado la guerra.

La mala organización quedó clara por los problemas que hubo con el alojamiento, con las pistas, ya que su rápida construcción y clima tan lluvioso hicieron que se llenasen de baches y agujeros poco antes de la inauguración y con la escasa asistencia, hay que tener en cuenta que los belgas no podían gastar el poco dinero que tenían en comprar entradas para asistir a los Juegos.

Nada de esto influyó a Oscar Swahn, que con 72 años se hizo con la medalla de plata por equipos de tiro a ciervo en movimiento, ni a la nadadora Ethelda Bleibtrey que se impuso en las tres pruebas de natación en las que participó.

No asistieron Alemania, Austria, Hungría, Turquía, Bulgaria, Polonia y la Unión Soviética, por haber sido los agresores en la guerra, pero en cambio participaron por primera vez Argentina, Brasil, Checoslovaquia, Yugoslavia, Nueva Zelanda y Finlandia.

Otras novedades fueron que, por un lado, sólo los Comités Olímpicos Nacionales tenían la capacidad de inscribir a los participantes; por otro lado, se interpretó el himno olímpico, aunque no fue oficial hasta 1958, y, por último, se izó la Bandera Olímpica, creada en 1913 por el barón de Coubertin, en la que aparecen cinco aros de distintos colores entrelazados, sobre fondo blanco. Cada aro representa a un continente: el azul, a Europa; el rojo, a América; el negro, a África; el amarillo, a Asia, y el verde, a Oceanía.

Buenas intenciones. El belga Víctor Boin leyó por primera vez el juramento olímpico de los deportistas, para evitar conflictos racistas como el de Thorpe de 1912, que decía: "Juramos que tomaremos parte en los Juegos Olímpicos con un espíritu de caballerosidad, por el honor de nuestro país y por la gloria del deporte". Estas palabras las lee cada cuatro años un atleta del país organizador y han ido variando a lo largo de las distintas ediciones.

La primera participación oficial de España en unos Juegos Olímpicos fue en Amberes 20, donde compitieron 67 deportistas que consiguieron dos medallas de plata: una en polo, tras perder con Inglaterra por 13-11, y otra en fútbol, tras eliminar a Suecia en semifinales, partido recordado porque allí surgió la leyenda de la furia española, con la supuesta frase de Belauste "Sabino, a mí el pelotón que los arrollo".

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