En un principio Roma iba a ser la sede de los Juegos Olímpicos de 1908, pero los italianos cedieron la organización a Londres en 1907 debido a los graves problemas económicos y sociales que había causado la erupción del Vesubio un año antes.

La ceremonia inaugural contó por primera vez con un desfile de los atletas detrás de las banderas de sus países, lo que dio lugar a un enfrentamiento político, ya que Finlandia, que era un Gran Ducado perteneciente a Rusia, prefirió marchar sin bandera antes que ir tras la rusa.

Los Juegos se celebraron entre el 27 de abril y el 31 de octubre, donde participaron 2.008 atletas, de los que 37 eran mujeres, procedentes de 22 países. Hubo 110 pruebas, entre las que debutó el fútbol como deporte olímpico. De todas maneras, la prueba más importante fue el maratón, ya que el Comité de Organización estipuló la distancia del maratón en 42 kilómetros y 195 metros; los últimos 195 metros fueron añadidos para que el recorrido fuese desde el Castillo Windsor hasta el palco real en el estadio de Londres.También allí aparecieron por primera vez los concursos de zambullida y torneos de hockey hierba.

Londres 1908 fue un gran éxito deportivo y popular, además, se construyó un complejo deportivo en Shepherd's Bush con capacidad para 70.000 personas. La mayoría de los deportes de equipo se disputaron en otoño con la llegada del frío y eso dio paso a los Juegos Olímpicos de invierno.

Y llegó la polémica. En cuanto a los árbitros, hubo muchas protestas por sus decisiones, ya que todos eran ingleses y favorecieron a sus compatriotas, por lo que se decidió que los árbitros y jueces fuesen de todos los países participantes.

También hubo polémica con las pruebas disputadas los domingos, por ser el día de descanso, y Forest Smithspon, vencedor en 110 metros vallas, se hizo una foto saltando con la Biblia en la mano en forma de protesta.

Como es habitual se batieron varios récords, Oscar Swahn se convirtió en el deportista más veterano, con 60 años, que se colgó una medalla de oro en la prueba del tiro sobre ciervo corriente; pero él mismo batiría su propio récord 12 años después, en Amberes. Los arqueros William y Carlota Dod fueron los primeros medallistas hermano y hermana. Mientras que el británico Richard Gunn ostentará para siempre el galardón de ser el boxeador de más edad que consiguió una medalla de oro, al haberlo hecho con 37 años, ya que el reglamento olímpico prohibe la participación de boxeadores que superen esa edad.

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