El continente 'olvidado' que puede haber sido redescubierto

Hace 40 millones de años existió un continente que albergaba fauna exótica y que pudo haber "allanado el camino" para que los mamíferos asiáticos colonizaran el sur de Europa. Así lo sugiere una investigación publicada en la revista Science Alert y recogida por 20minutos, donde se ubica a este continente olvidado, denominado 'Balcanatolia', entre Europa, África y Asia. Esta tierra habría sido el nexo entre Asia y Europa cuando descendió el nivel del mar y se formó un puente terrestre, hace aproximadamente 34 millones de años.

Alexis Licht, paleogeólogo y uno de los autores del estudio, explica que "todavía no se comprende bien cuándo y cómo llegó la primera ola de mamíferos asiáticos al sureste de Europa". Al final de la época del Eoceno, una gran cantidad de mamíferos nativos desaparecieron de Europa occidental tras la llegada de nuevos mamíferos asiáticos. Esta extinción repentina se conoce como Grande Coupure.

El reciente descubrimiento de fósiles en los Balcanes ha provocado una variación en esa línea temporal que ahora apunta a que una biorregión "peculiar" permitió que los mamíferos asiáticos colonizaran el sureste de Europa entre 5 y 10 millones de años antes del Grande Coupure. Tras ese hallazgo, Licht y el resto de su grupo de investigadores volvieron a estudiar los fósiles registrados en el área que comprende la actual península de los Balcanes y Anatolia.

Cambios geográficos que no se entienden aún

Allí hallaron que Balcanatolia sirvió como puente para que esos animales pasaran de Asia a Europa occidental, coincidiendo con "dramáticos cambios paleogegráficos". El continente era un archipiélago aislado donde había una serie de animales distintos a los del resto de continentes. Sin embargo, tras el descenso del nivel del mar, el crecimiento de las capas de hielo antárticas y los cambios tectónicos, Balcanatolia se conectó con Europa occidental. Esto originó que los mamíferos asiáticos, incluidos los roedores y los ungulados (mamíferos de cuatro patas), invadieran el continente.

No obstante, indican que "la conectividad pasada entre las islas individuales de Balcanatolia y la existencia de esta ruta de dispersión del sur siguen siendo debatidas", ya que esta hipótesis "solo se basa en fósiles de mamíferos". Por tanto, esto es solo la interpretación que el equipo de investigadores hacen del registro fósil, ya que muchos de los cambios geológicos que provocaron la aparición de Balcanatolia aún no se entienden.