Océano Atlántico, Océano Pacífico, Océano Índico y Océano Ártico eran desde 1915 los cuatro océanos reconocidos por National Geographic, pero desde el 8 de junio se ha añadido uno más a esta lista, el Océano Austral, un cuerpo de agua que rodea la Antártida.

Este océano “ha sido reconocido por los científicos durante mucho tiempo, pero como nunca hubo un acuerdo internacional, nunca lo reconocimos oficialmente”, afirma Alex Tait, geógrafo de la National Geographic Society. Para la organización, este océano es totalmente diferente a cualquier otro, de ahí que ahora llegue su diferenciación. Mientras que otros océanos se definen por lo continentes que los rodean, el Océano Austral está definido por una corriente.

La Corriente Circumpolar Antártica (ACC) se estableció hace 34 millones de años aproximadamente, según estiman los científicos. Esta corriente que va de oeste a este alrededor de la Antártida se centra aproximadamente en una latitud de 60 grados, que ahora se define como el límite norte del océano. Dentro de la ACC, las aguas son más frías y menos saladas que las aguas del océano al norte.

Además, este océano y su corriente sirven como “cinta transportadora” del sistema de circulación global, atrayendo aguas del Atlántico, Pacífico e Índico, y transportando así el calor por todo el planeta. De esta manera, el nuevo océano Austral tiene un impacto crucial en el clima del planeta.

Un cambio alineado con la sociedad

Alex Tait afirma que el cambio de denominación de este cuerpo de agua se alinea con la iniciativa de la Sociedad para conservar los océanos del mundo. Además, con este cambio también pretenden enfocar la conciencia pública en una región que necesita un foco de conservación particular, pues su entorno ecológicamente distinto merece un especial cuidado.

El océano Austral "abarca ecosistemas marinos únicos y frágiles que albergan una vida marina maravillosa como ballenas, pingüinos y focas", dice el explorador de National Geographic residente Enric Sala. También es lugar para que las ballenas jorobadas se alimenten de krill, y parte fundamental del sistema de circulación global. Es por ello que la National Geographic Society espera promover la conservación de este espacio al llamar la atención sobre la existencia de este nuevo océano.