Moonlight, el GPS que ayudará a vivir en la Luna

Los trabajos para poder tener una vida activa en la Luna siguen su curso a nivel mundial. En este caso, la Agencia Espacial Europea (ESA) es la que ha empezado a desarrollar una futura constelación de satélites, Moonlight, que orbitará alrededor de la Luna y que ofrecerá un servicio de navegación GPS.

Este nuevo proyecto, con vistas a finalizarlo en los últimos años de esta década, tiene como objetivo servir de guía para futuras expediciones y misiones lunares tripuladas, de manera que los astronautas puedan desplazarse por el satélite.

Por los tiempos estimados, sería unos años después del alunizaje de la misión tripulada Artemis de la NASA por el polo sur de la Luna, por lo que en caso de desarrollar con éxito esta constelación artificial serviría para facilitar la vida o la estancia allí. La ESA espera que la actividad espacial se centre en la Luna en los próximos años.

Cómo es la constelación y qué aportará

"Tener una red de navegación y telecomunicaciones que transmita a la Tierra lo que aprendamos en la Luna es crucial para la sostenibilidad de las futuras misiones", explicó el director de telecomunicaciones y aplicaciones integradas de la ESA, Elodie Viau, en rueda de prensa.

Dos consorcios industriales europeos han recibido las concesiones por parte de la agencia para tomar parte en la puesta en marcha del proyecto y otorgar asistencia técnica. Contará con tres o cuatro satélites, que son los que proporcionarán la ayuda en la navegación y las telecomunicaciones.

Además, entre sus ventajas, permitirá reducir unos 40 kilos de peso de los subsistemas que tiene cada módulo de aterrizaje, que son los que procesan los datos y miden la distancia a la Luna para garantizar un aterrizaje seguro. Con el nuevo sistema, solo haría falta un receptor de señales y un altímetro. "La eliminación de este peso y volumen se utilizaría para colocar instrumentos adicionales en su módulo de aterrizaje y llevarlo a la Luna", explicó también el director de navegación, Paul Verhoef.

"Nuestro objetivo ahora mismo es que la constelación permita una precisión de 100 metros y quizá aún más: creemos que podríamos alcanzar una precisión de 30 metros", añadió Verhoef.

¿También Skype en la Luna?

Viau afirmó también que la tecnología podría ayudar a crear unos observatorios en la cara oculta de la Luna con la posibilidad de conectarse. "Puedes imaginar a los astrónomos instalando observatorios en el otro lado de la Luna. Y como ahora todos nos hemos acostumbrado a las reuniones virtuales, ¿quién sabe? Podríamos estar haciendo Skype en la Luna", reveló.

"El proyecto podría comenzar a toda máquina a principios de 2023, para asegurar sus operaciones dentro de cuatro o cinco años", confirmó, por su parte, David Parker, director de exploración humana y robótica de la ESA.

La clave para que todo esto funcione es que todos los satélites funcionen y logren transmitir las señales enviadas. "Estas señales son enviadas por satélites a la Tierra, pero también pasan por alto la Tierra y van más allá en el espacio", explica Verhoef. Además de esta constelación europea, Estados Unidos posee una red GPS y hay otros tres sistemas de navegación que dan datos de posicionamiento de alta precisión (Galileo de Europa, Glonass de Rusia y Beidou de China).