"Las variantes dominarán la conversación en los próximos meses". Son las palabras de Ravi Gupta, un experto en microbiología Clínica que advierte sobre sobre las nuevas mutaciones que se están sucediendo en el coronavirus SARS-CoV-2.

Británica, sudafricana y brasileña son algunas de las nuevas variantes que han surgido alrededor del mundo y que, debido a sus características (mayor capacidad de infección e incluso letalidad), podrían complicar el futuro de la pandemia y la campaña de vacunación contra la COVID. Las mutaciones, como se ha indicado en varias ocasiones, son comunes en los virus.

Sin embargo, un equipo de científicos en Estados Unidos han hallado lo que podría ser el primer caso de este coronavirus en recombinarse para formar un virus más resistente y, además, infeccioso. Así lo asegura la bióloga computacional estadounidense Bette Korber, según informa New Scientist.

Mutación entre dos variantes del coronavirus

"Todos los coronavirus se recombinan, por lo que es una cuestión de cuándo, no de sí", asegura Sergei Pond, profesor de biología de la Universidad de Temple (Pensilvania). De esta forma, los investigadores han hallado una evidencia "bastante clara" de una posible recombinación. Aunque por el momento no se trata de algo generalizado, Pond advierte de que "es posible que estemos llegando al punto en el que esto está sucediendo a un ritmo apreciable"

La muestra, detectada entre miles de secuencias registradas en Estados Unidos, fue hallada en el Laboratorio Nacional de Los Álamos, en Nuevo México. Se trataría, según indican los expertos, de una "versión híbrida muy mutada del virus", compuesta por las variantes B.1.1.7 (Reino Unido) y la B.1.429 (California), que podría ser la causante del brote de contagios en Los Ángeles.

¿Qué implica la recombinación del virus?

La recombinación de un virus significa que varias mutaciones se unen de una vez, pero no necesariamente tiene que ser más peligrosa. Por el momento, hay pocos datos y no es posible determinar sus implicaciones en el devenir de la pandemia. "Este tipo de evento podría permitir que el virus se haya acoplado a un virus más infeccioso con un virus más resistente", afirma Korber.

Este hecho, considerado como el posible origen del SARS-CoV-2, puede ser de gran importancia evolutiva, según expresa François Balloux, del University College de Londres. Por su parte, su compañera Lucy van Dorp revela que no le "sorprendería demasiado" si se detectan más casos de este tipo.

El proceso de recombinación ocurre de forma común en los coronavirus, pues la enzima que replica su genoma tiende a salirse de la cadena de ARN que está copiando y, después, volver a unirse, según se precisa en el artículo de New Scientist. Así, si una célula huésped contiene los genomas de coronavirus diferentes, la enzima es capaz de saltar de uno a otro, combinando sus elementos para crear un virus híbrido.

Contagio de dos cepas diferentes

El doctor Marcus Blagrove, virólogo de la Universidad de Liverpool, confirma que que una de las formas en que surgen los coronavirus es mediante la recombinación de varias mutaciones. "Dos virus que infectan la misma célula y se recombinan en un virus 'hijo', que sería una cepa completamente nueva".

En las últimas horas, Reino Unido detectó en su territorio una nueva variante que presenta dos de las mutaciones que más preocupan a la comunidad científica: la E484K y la N501Y. No es, sin embargo, el único país en el que se encuentra, sino que se ha identificado en otros nueve, incluido España.