Antes de finalizar el año 2020, concretamente el 18 de diciembre, Sudáfrica anunció el descubrimiento de una mutación del coronavirus que se estaba extendiendo de manera muy rápida en tres provincias del país, Eastern Cape, Western Cape y KwaZulu-Natal. Los contagios aumentaron de manera considerable y dio inicio a la segunda ola en la zona.

El país africano le puso el nombre de “501Y.V2”, dentro de la mutación N501Y encontrada en la proteína de pico que el virus usa para entrar en las células del cuerpo, punto en común con la cepa de Reino Unido.

Aunque son diferentes, ambas coinciden en que son mucho más transmisibles que el virus normal que ha afectado a todo el mundo y en que en principio no son más letales. Sí provocan más infecciones. Sin embargo, la gran pregunta que se hacen los científicos es si las vacunas podrán detener esta cepa, ya que para la de Reino Unido sí se considera que la eficacia no se verá resentida.

Dos mutaciones de la variante que podrían afectar a las vacunas

La falta de información segura sobre la cepa de Sudáfrica es la gran preocupación. Con la de Reino Unido parece estar todo más controlado, pero en esta se han detectado dos mutaciones diferentes, la E484K y la K417N, no presentes en la británica. Por ello, los expertos han afirmado que existe preocupación porque podría afectar al funcionamiento de las vacunas ya desarrolladas.

De momento, ya se ha encontrado repartida en varios países del mundo, como Reino Unido, Francia, Suiza, Japón, Austria y Zambia, aunque en pocos casos. Por ello, al igual que ocurrió con Reino Unido, varios países también han vetado la llegada de vuelos procedentes del país africano.

Aún se desconoce cómo se originó, que podría ser importante para conocer con mayor detalle la cepa. Por eso, ante la falta de datos, preocupa de estas variantes su “capacidad para evadir la inmunidad natural o inducida por vacunas”. Desde los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU se ha señalado que “es probable que el virus tenga que acumular múltiples mutaciones en la proteína de pico para evadir la inmunidad” y se ha tranquilizado afirmando que de momento “no hay evidencia de que esto esté ocurriendo, y la mayoría de los expertos creen que es poco probable que surjan mutantes de escape debido a la naturaleza del virus”.

¿Qué opinan los expertos?

Aunque hay cierta confianza en la efectividad de las vacunas, es compatible con que exista preocupación, sobre todo con la cepa de Sudáfrica, de la que se tiene menos información y que genera más incertidumbre. “Estoy increíblemente preocupado por la variante sudafricana, y es por eso que tomamos las medidas que hicimos para restringir todos los vuelos desde Sudáfrica”, dijo Matt Hancock, secretario de Salud de Reino Unido, a la BBC.

“La variante de Sudáfrica es muy preocupante en este momento porque parece que puede obviar algunas de nuestras contramedidas médicas, particularmente los medicamentos de anticuerpos”, explicó, por su parte, Scott Gottlieb, exjefe de la FDA de EEUU, a la CNBC.

También desde el CDC se ha dado su punto de vista: “Actualmente, no hay evidencia de que estas variantes causen enfermedades más graves o un mayor riesgo de muerte. Está surgiendo rápidamente nueva información sobre las características virológicas, epidemiológicas y clínicas de estas variantes”.