Descubren un misterioso "gen oculto" dentro del coronavirus

Un equipo de investigadores ha descubierto un misterio y nuevo gen oculto en el genoma de virus responsable de esta pandemia. Identificado como ORF3d, se había pasado por alto en varios estudios de la COVID-19 y se trata de un "gen superpuesto", es decir, a lo que los expertos se refieren con una especie de "gen dentro de un gen" y que, por ello, permanece oculto en la cadena de nucleótidos debido a la forma en la que se superpone a las secuencia codificadas de otros genes.

Así lo ha constatado el grupo de trabajo dirigido por el bioinformático Chase Nelson, del Museo Americano de Historia Natural y que ha sido publicado en la revista eLife. "En términos de tamaño del genoma el SARS-CoV-2 y sus parientes se encuentran entre los virus de ARN más largos que existen. Por lo tanto, son quizá más propensos a los ´trucos genómicos´ que otros virus similares", explicaba Nelson en la publicación, quien insiste que estos 'genes superpuestos' suelen ser habituales en los virus, aunque son difíciles de identificar.

Se desconoce la función específica de este gen

Todavía se desconoce cuál es la función de este nuevo gen, pero los investigadores ya trabajan en ello. Sin embargo, no haberlo descubierto antes les hace pensar que se trate de un "punto ciego clave" en el conocimiento del coronavirus. Por ello, seguirán estudiando el virus que ha causado esta pandemia y del que tanto se está conociendo a un ritmo muy veloz, aunque todavía queda mucho camino por recorrer.

"No detectar los genes superpuestos hace que corramos el riesgo de pasar por alto aspectos importantes de la biología del virus. La superposición de genes puede ser una de las formas en que los coronavirus han evolucionado para replicarse de manera eficiente, eludir la inmunidad del huésped o transmitirse", añade el científico a cargo de la investigación que ha revelado la existencia de este nuevo gen y quien seguirá estudiándolo para conocen su función específica.

"Aún no conocemos su función, o si tiene importancia clínica. Pero predecimos que es relativamente poco probable que este gen sea detectado por una respuesta de células T, en contraste con la respuesta de anticuerpos. Tal vez esto tenga algo que ver con su origen", asegura Nelson sobre este nuevo hallazgo que es, sin duda, un avance muy significativo.

Fuerte respuesta de anticuerpos

Pese a tener que estudiar más sobre el gen para conocer su función y otras características del mismo, los que sí se conoce es que ORF3d provoca una fuerte respuesta de anticuerpos en los organismos que lo hayan padecido. Un hallazgo al que se ha llegado gracias a los análisis de sangre de pacientes del coronavirus y que hacen ver que que acción específica podría ser inofensiva o, incluso, todo lo contrario.