Perseverance, la última apuesta de la NASA para buscar información sobre el clima de Marte

El robot Perseverance, el último vehículo desarrollado por la NASA para la exploración de Marte, empezará en febrero de 2021 una investigación en el cráter Jezero para buscar sedimentos marcianos litificados que podrían dar respuesta sobre los primeros días del planeta y cuál fue la naturaleza del agua descubierta hace unas décadas en la superficie marciana. El objetivo de la misión es aclarar en la medida de lo posible la historia climática del planeta y resolver las diferencias entre los científicos, que tienen posiciones enfrentadas sobre la naturaleza del clima del planeta hace millones de años y sobre la eventualidad de la aparición de vida allí.

El Perseverance tomará el testigo de la misión de uno de sus antecesores, el vehículo Curiosity, que encontró un lago en el cráter Gale. Además, se descubrieron una serie de minerales y otros sedimentos que llevaron a un grupo de científicos a afirmar que el planeta rojo había sido cálido durante millones de años. Se encontraron sobre la superficie rastros de compuestos orgánicos complejos que se parecían al kerógeno, la materia prima del petróleo, pero no se pudo determinar si habían sido producidos por la vida antigua o depositados en la superficie de Marte por meteoritos.

Por ello, la NASA ha diseñado el Perseverance con las herramientas más modernas para realizar la investigación. El robot incluye un taladro que perforará núcleos intactos y los mantendrá seguros y limpios, dos brazos robóticos, nueve brocas, 43 tubos de muestra y un carrusel giratorio, así como una cámara que evaluará el paisaje según se vaya descendiendo. Gran parte de la puesta en marcha del robot se ha realizado en remoto por la pandemia de coronavirus, pero eso no ha tenido ningún impacto negativo sobre su construcción.

Debate científico sobre el clima de la NASA

La principal misión de esta investigación de la NASA, que durará dos años, es determinar en la medida de lo posible cuál fue el clima de Marte en sus primeros años. Un grupo de teóricos está convencido, después de los descubrimientos del Curiosity, que Marte fue un planeta cálido durante millones de años, que el lago descubierto en el interior del cráter Gale existió durante decenas de millones de años, y que este habría soportado variaciones climáticas importantes.

Por el contrario, hay científicos que consideran que es imposible que Marte se mantuviese húmedo y cálido durante millones de años por la atmósfera de dióxido de carbono y vapor de agua, ambos gases de efecto invernadero, duplicando el que actualmente existe en la Tierra. Esto supondría que el agua solamente habría fluido durante miles de años en un contexto general de congelación. Para estos teóricos, si el clima hubiese sido cálido y húmedo, el cráter Gale debería haber tenido ciertos minerales que no se descubrieron durante la misión.

La investigación del robot Perseverance espera encontrar rocas volcánicas antiguas que estarían debajo de las piedras del lado del delta y que marcarían una erupción que habría ocurrido antes de la llegada del agua. "Crearemos una cinta gigante de datos", afirma David Paige, científico planetario de la Universidad de California, que explica que se buscarán todo tipo de materiales para intentar recabar el mayor número posible de datos sobre la historia climática de Marte.