Por muy sorprendente que parezca, el olfato de un perro puede llegar a servir para detectar diversas enfermedades, desde la malaria al cáncer pasando por el párkinson. Utilizar la capacidad olfativa de los canes con propósitos médicos es a lo que se dedica Medical Detection Dogs, con  base en el Reino Unido. ¿Su próximo objetivo? El coronavirus. 

Este grupo ya está trabajando con la London Scholl of Hygiene and Tropical Medicine y la Universidad de Durham para formar a sus perros en la detección de la COVID-19. En ningún caso estos sustituirían a las pruebas PCR o los test rápidos que se utilizan para diagnosticar los positivos, pero sí que pueden servir como complemento cuando la pandemia remita y haya que controlar espacios públicos con vistas a evitar una segunda ola. 

"El objetivo es que puedan evaluar a cualquier persona, incluidos los asintomáticos, y decirnos si hay necesidad de hacer las pruebas. Sería un método rápido, eficaz y poco invasivo", comenta al respecto Steve Lindsay, de la Universidad de Durham. Si el entrenamiento da resultado, los perros podrían estar disponibles para su nuevo cometido en cinco semanas. Según Medical Detection Dogs, podrían examinar a unas 250 personas por hora. 

Este método presentaría "una precisión extremadamente alta, por encima de los estándares de la Organización Mundial de la Salud para un diagnóstico" según James Logan, de la London School of Hygiene and Tropical Medicine. 

¿Cómo lo hacen?

Se preguntarán cómo puede un perro detectar enfermedades en un ser humano. La respuesta es el alto desarrollo de su sentido del olfato, unas 10.000 veces más potente que su sentido del gusto y más agudo que su visión. Si nosotros tenemos unos cinco millones de receptores olfativos, ellos se mueven en un abanico entre los 200 y los 300 millones. Por eso cuando contraemos alguna de las enfermedades infecciosas que producen cambios en nuestro olor corporal, son capaces de darse cuenta. Hasta en esto quizá sean nuestros mejores amigos.