Pandemias y epidemias mundiales: el año 2020 y sus antecedentes

Cualquier catástrofe inesperada conduce inexorablemente a la aparición de teorías conspiranoicas. No faltan los que creen estos días que el coronavirus es un producto de las empresas farmacéuticas para vender nuevos medicamentos, ni los que fantasean con una supuesta logia de gobernantes eliminando el excedente global de población a golpe de pandemia.

También los hay que recuerdan a Nostradamus y sus predicciones apocalípticas, aunque hasta ahora varios estudios científicos han apuntado como el origen más probable de la transmisión del 'bicho' a los humanos el contacto de estos con animales salvajes que habrían sido sus primeros huéspedes, bien de forma directa o a través de intermediarios.

En cualquier caso, haciendo un repaso histórico uno podría llegar a pensar que el año 2020 estaba condenado al desastre. ¿Por qué? Pues porque los años 20 de los últimos siglos a menudo han sido terreno fértil para la desgracia. Vamos a verlo:

La peste negra en 1320

Se originó en el desierto de Gobi, en la actual Mongolia, en torno a 1320. A través de la Ruta de la Seda, acabó alcanzando Europa, donde laminó poblaciones entre 1346 y 1361. La horquilla de datos llega a moverse entre los 75 y los 100 millones de fallecidos a causa de una enfermedad que provocaba fiebres altas, esputos, inflamación en los ganglios o pequeñas hemorragias internas. Otras regiones como el norte de África o el Medio Oriente también sufrieron brotes severos y ciudades como Florencia perdieron el 75% de su población. La ausencia de una explicación científica por aquel entonces derivó la culpa en muchos lugares hacia los judíos. Así se produjeron los primeros pogromos. Hasta hace no mucho, se creyó en las ratas como vector de transmisión, pero en los últimos años se ha difuminado esa teoría. Un estudio de la Academia de Ciencias de Estados Unidos publicado en 2015 apuntó a otro roedor, el gerbilino o gerbillo, y en 2018 un grupo de científicos de la Universidad de Oslo concluyó que una propagación tan rápida pudo haberse debido a las pulgas y piojos presentes en los humanos de la época.

La viruela en 1520

Cómo pudo Hernán Cortés, al mando de un puñado de hombres, derrotar a todo un Imperio azteca ha sido una pregunta recurrente en la historiografía de la conquista de América. Una respuesta es la alianza que trabó con tribus locales como los tlaxcaltecas. Y otra, los estragos que causó entre los indígenas la viruela importada por los españoles. Esta enfermedad, causada por el virus variola y que mata por acoso y derribo del sistema inmunitario, generó epidemias devastadoras en todos los rincones del planeta hasta su erradicación, certificada en 1980 por la Organización Mundial de la Salud. Con los nativos americanos se cebó sobremanera. Frente a las teorías que apuntan a la crueldad de los colonizadores como el motivo de las catástrofes demográficas que tuvieron lugar en el continente en el siglo XVI, otros estudiosos centran la culpa en las enfermedades contagiosas, principalmente la viruela y el sarampión: "Por ejemplo, una epidemia de viruela devastó a los aztecas tras el fracaso del primer ataque español en 1520 y mató a Cuitláhuac, el emperador azteca que sucedió brevemente a Moctezuma. A lo largo de América, las enfermedades introducidas por los europeos se extendieron de tribu a tribu mucho antes de la llegada de los propios europeos, matando a un porcentaje estimado del 95% de la población nativa americana existente a la llegada de Colón", reza un pasaje de Armas, gérmenes y acero, libro por el que el investigador multidisciplinar Jared Diamond recibió el Pulitzer en 1997.

El Mayflower, diezmado en 1620

El barco Mayflower ocupa un lugar especial en la historia de los Estados Unidos. Fue esta embarcación la que llevó a los primeros 'pilgrims' (peregrinos) ingleses a las costas de lo que hoy es Massachusetts. Una mezcla de escorbuto, neumonía y tuberculosis diezmó a los tripulantes a su llegada en 1620, fruto de las duras condiciones que afrontaron tanto en la travesía como en los primeros meses en el Nuevo Mundo. Algunas leyendas dicen que este brote de enfermedades contagiosas se transmitió a quienes ya habitaban la costa este norteamericana, aunque no hay estudios que avalen esa teoría. Pudo haber muerto en torno a la mitad de los 102 pasajeros que se dice que viajaban en el Mayflower y más de la mitad de los 30 marineros que lo tripulaban, pero no hay cifras exactas. En cualquier caso el suceso, sin dejar de ser curioso, ni se acerca a la categoría de pandemia.

La Gran Peste de Marsella en 1720

La última gran epidemia de peste que afrontó Francia tuvo lugar en Marsella en 1720. Allí arribó ese año el Gran San Antonio tras una travesía por las costas mediterráneas que le llevó a Turquía, Chipre o Líbano. Entre su cargamento, sedas, algodón y gentes procedentes de sus escalas que llevaron al navío el bacilo de Yersin, causante de la enfermedad. A pesar de la cuarentena que se impuso a los viajeros, esta se abrió paso hasta la ciudad y de ahí dio el salto a toda la Provenza. No fue el brote que más castigó a Marsella (ese fue el de 1580), acostumbrada a las epidemias en su condición de puerto y, por extensión, punto de encuentro, pero aun así se cobró entre 30.000 y 40.000 vidas, cerca de la mitad de su población, y entre 90.000 y 120.000 en toda la región, que por esos tiempos habitaban unas 400.000 personas.

El cólera en 1820

El primer gran brote de cólera del siglo XIX se originó en la región india de Bengala en 1817, pero no fue hasta 1820 cuando llegó a Tailandia, Indonesia o Singapur y empezó a tomar el cariz de pandemia. Para 1822 ya estaba ampliamente extendido por Japón y China y había llegado a Rusia y a lugares tan remotos como Tanzania. El comercio y las guerras provocaron otras dos oleadas en 1829 y 1852, que se cebaron también con África, América y Europa. Todavía habría brotes virulentos hasta los años 60 del siglo XX y tras el terremoto de Haití de 2010 el país sufrió una epidemia que dejó más de 10.000 fallecidos. El número de muertes causadas por esta enfermedad en total se estima en decenas de millones. El cólera se contrae comiendo alimentos infectados o bebiendo agua insalubre que ha estado en contacto con heces humanas infectadas y su cuadro clínico se caracteriza por una diarrea acuosa con dolor abdominal y vómitos que puede matar rápidamente por deshidratación.

La 'gripe española' y la peste neumónica en 1920

En 1920 tuvo lugar la cuarta y última oleada de lo que se dio en llamar 'gripe española', una mutación de un virus presente en las aves que terminó afectando a los humanos. Lo cierto es que la introdujeron en Europa los soldados estadounidenses que fueron a luchar a Francia durante la Primera Guerra Mundial. El brote arrancó en 1918 y en poco tiempo degeneró en pandemia, cobrándose unos 50 millones de vidas en total. Al mismo tiempo en la región china de Manchuria arrancó una nueva epidemia de peste neumónica (que a diferencia de la bubónica se contrae a través de las vías respiratorias), menos severa que la de 1911. Aun así perecieron decenas de miles con el principal foco en la ciudad de Changchun, como expone Wu Len Tieh en su artículo de 1923 La segunda plaga epidémica de peste neumónica en Manchuria.

El coronavirus en 2020

La secuencia se completa con la gran pandemia de nuestro tiempo, la del coronavirus SARS-CoV-2, que este lunes ya afectaba a 160 países, con más de 350.000 personas contagiadas, de las que han fallecido más de 15.000. El brote comenzó en China a finales de 2019 y rápidamente llegó a Europa, con España entre los países más afectados del Viejo Continente. El primer caso en suelo español se detectó en La Gomera el 31 de enero y hasta este lunes la Covid-19 había infectado a más de 33.000 personas, cobrándose más de 2.200 vidas.