El primer vuelo a motor controlado desde la superficie de Marte dejará marcado en la historia el nombre de Ingenuity. Este pequeño helicóptero formará parte de los anales de aviación cuando el próximo 11 de abril sobrevuele la superficie del Planeta Rojo. Se trata de un demostrador tecnológico con el que la NASA quiere dejar patente que el ser humano es capaz de llevar a cabo este reto. El objetivo reside en hacer volar a Ingenuity un total de cinco ocasiones sobre la superficie de Marte para captar todo tipo de imágenes y vídeos que puedan ayudar al conocimiento del planeta.

La misión Mars 2020 Perseverance empieza a dar sus primeros frutos y el Doctor Jorge Pla-García, investigador en ciencias planetarias del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC), es uno de los integrantes españoles en este proyecto. Entre las labores de Pla-García destaca el estudio de la atmósfera a través del instrumento MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer), atmósfera en la que tendrá que volar Ingenuity dentro de escasos días. 

- ¿Qué es Ingenuity y cuál es su misión? 

Ingenuity es un demostrador tecnológico, un pequeño helicóptero con el que la NASA quiere demostrar que el ser humano tiene la capacidad de volar en un cuerpo extraterrestre. En este caso, en Marte. Por eso no lleva ningún instrumento científico. Hay que dejar claro que Ingenuity no va a tener ningún retorno científico. Lo único que queremos demostrar es que podemos volar en Marte.

- ¿Cómo habéis vivido el proceso? ¿Ha salido todo como tenía que salir?  

Ha salido todo según lo planeado. La verdad es que son tantos sistemas y tantas partes las que pueden salir mal que al final cuando ves a Ingenuity en el suelo es un alivio enorme. El robot iba ubicado en la ‘barriga’ del rover en posición más horizontal. Poco a poco, y tras nuestras órdenes desde la Tierra, el helicóptero ha pasado a posición vertical para finalmente dejarlo caer sobre el suelo.

- Ahora que está sobre la superficie de Marte ¿Cuáles son los pasos a seguir? ¿Qué puede salir mal? 

Lo más importante después de los primeros días de haber depositado a Ingenuity en el suelo es sobrevivir a la primera noche marciana, y así lo ha hecho. Ahora lo que está haciendo el helicóptero es un ciclo diario en el que se recargan las baterías por la tarde, por la noche la electrónica se calienta con esa energía y por la mañana vuelve a cargar las baterías para realizar los vuelos.

Durante estos días se seguirán haciendo pruebas como el despliegue de las aspas, probar que los rotores funcionen correctamente y, sobre todo, comprobar la comunicación con el rover.

- ¿Cuántos vuelos tiene pensado hacer Ingenuity? 

Hay planeados hacer hasta cinco vuelos. Cada vuelo va a depender del éxito del vuelo anterior. El primer vuelo es el más importante, el que va a demostrar que somos capaces de volar en la atmósfera marciana. Esto será el domingo, 11 de abril, si todo va según lo previsto. Según nuestras pruebas, el helicóptero se puede elevar entre tres y cinco metros sobre el suelo y permanecerá volando estable durante 90 segundos aproximadamente para volver a tomar suelo. Si este primer vuelo sale bien, intentaremos más en los siguientes días. 

- ¿Qué supone volar por primera vez en la atmósfera de Marte y qué complejidad tiene? ¿Por qué la atmósfera de Marte es tan complicada? 

Es extraordinariamente complejo porque la atmósfera de Marte es muy delgada. Concretamente es hasta 140 veces más delgada que la atmósfera de la Tierra. Es por esto por lo que necesitamos unas aspas muy grandes de hasta 120 centímetros de longitud y unos rotores que tienen que girar a una velocidad enorme.  También hay que tener en cuenta otros parámetros como las turbulencias, los vientos verticales, que son muy fuertes, y las rafagas de viento horizontal, los remolinos de polvo... Es complicado saber cuál es el mejor momento para volar.

- ¿Por qué la NASA no ha invertido un poco más en Ingenuity para que lleve a cabo más objetivos relacionados con la ciencia? ¿Por qué solo utilizarlo como demostrador?

Hay voces que han sido muy críticas con el helicóptero porque no fue una decisión de la misión sino una determinación tomada por la propia NASA. No nos han permitido introducir instrumentación científica dentro del helicóptero, pero tampoco es el fin del mundo. Lo que realmente quieren los ingenieros de NASA es aumentar las probabilidad de éxito.

No se puede ser crítico con la NASA, pero es cierto que pueden ser un poco conservadores. Es una pena que no nos hayan dejado meter instrumentación científica, pero por otro lado es una alegría porque así aumentamos la probabilidad de éxito.

- Ya ha pasado más de un mes desde ese histórico día en el que Perseverance llegó a Marte bajo el grito de ‘touchdown’ ¿Qué ha pasado desde entonces? ¿Qué se ha descubierto y en qué se ha avanzado?

Durante las primeras semanas de todas las misiones el retorno científico es muy bajo. Lo que hacemos es probar que todos los sistemas funcionan correctamente. A mi me gusta comparar las misiones con un concierto. En las horas previas, los músicos afinan los instrumentos para que suenen lo mejor posible. Y es lo que hemos hecho esta semana. Hemos desplegado el brazo robótico, el mástil, probando cámaras... Ya con todo preparado, y después de los vuelos, empezaremos a circular mucho más por Marte para cumplir con los objetivos científicos.

- Las montañas, los paisajes, terremotos, los remolinos… ¿Nos estamos dando cuenta que Marte es más similar a la Tierra de lo que creíamos?

Efectivamente. Es algo que intuíamos. Nos vamos dando cuenta de lo parecidos que son los planetas rocosos (Venus, Tierra, Marte). Realmente te pone los pelos de punta pensar cómo de similares pueden llegar a ser la Tierra y Marte. Con cada nueva misión, tomamos nuevos vídeos e imágenes… Incluso con el micrófono, cuando escuché los primeros sonidos de los vientos de Marte, realmente parecía como si estuvieras aquí en la Tierra y escucharas una brisa marina.

Ves las nubes, los remolinos de polvo... Su día dura 24 horas y 39 minutos que también es muy similar a la Tierra y su eje de rotación tiene una inclinación muy parecida al eje de nuestro planeta por lo que se producen estaciones. Parece que estuvieras en los desiertos de Arizona. Es realmente impresionante lo similares que son los dos planetas, aún hoy en día.

- Hemos visto hace unos días que apareció una roca muy curiosa en las fotografías realizadas por Perseverance ¿Qué tiene de especial y qué crees que puede significar?

Ampliar

La primera vez que vi esta roca me pareció un meteorito metálico como los que se había descubierto Curiosity. Pregunté a mis compañeros geólogos y puede que no sea un meteorito y que estas vacuolas que se ven en la roca puedan producirse por actividad relacionada con el agua en el pasado de este lago. Tampoco se descarta la hipótesis de unas formaciones generadas por la actividad volcánica. En este caso, la lava se habría solidificado y habría creado las vacuolas que se ven en la roca.

¿Tienes miedo de despertarte un día y que Perseverance no funcione? ¿Cómo es el día a día en la misión?

Si, ese miedo siempre está ahí. Lo primero que hacemos cada día es comprobar que todas las peticiones que le hemos pedido al rover se han llevado a cabo. Marte está muy lejos y todo tiene que hacerse en diferido. Cada día planeamos todo lo que queremos hacer al día siguiente, es una misión realmente compleja.

Además los tres primeros meses de cada misión se trabaja en horario marciano. El día en Marte dura 24 horas y 39 minutos pero no es tan similar como parece. Y es que estos 39 minutos de diferencia son un hándicap enorme, ya que cada día empezamos a trabajar más tarde que el día anterior.  Eso sí, esta es la única forma de operar que nos permite reaccionar a cualquier eventualidad que suceda en Marte.