El origen de la rubéola, o sarampión alemán, había sido un misterio para los científicos desde que se escribió por primera vez sobre esta enfermedad en 1984. Sabemos que se trata de una infección viral muy contagiosa y que, normalmente, se presenta en forma de erupciones y fiebre. Aunque en mujeres embarazadas puede provocar abortos espontáneos, muerte fetal y bebés que nacen con síndrome de rubéola congénita, que incluye sordera y problemas oculares, cardíacos y cerebrales. También se encontró una vacuna muy eficaz, lo que ha hecho que en algunos países sea una enfermedad prácticamente desaparecida.

Sin embargo, no había quedado claro aún de dónde procedía exactamente la rubéola, por lo que los científicos lo dejaron como el único miembro de su género, Rubivirus. Pero un reciente estudio elaborado por dos equipos independientes y publicado en la revista Nature le ha encontrado dos familiares. “Aquí describimos el virus ruhugu y el virus rustrela en África y Europa, respectivamente, que son, hasta donde sabemos, los primeros parientes conocidos del virus de la rubéola”, explica el artículo. El primero infecta a los murciélagos en Uganda, mientras que el segundo mató animales de tres especies diferentes en un zoológico alemán y se encontró en ratones salvajes que vivían cerca.

“¿Por qué ha sido tan difícil situar los orígenes de los parientes del virus de la rubeola? ¿Por qué han pasado 206 años desde que George Maton describiera por primera vez la rubeola y, ahora, en un plazo de tres meses, dos equipos independientes lo han averiguado, y encima han tenido la suerte de oír de los resultados del otro equipo?”, se pregunta el epidemiólogo Tony Goldberg, investigador en la Universidad de Wisconsin-Madison y autor principal del estudio. La respuesta está, desde su punto de vista, en la tecnología, que ahora ha avanzado lo suficiente como para hacer más fácil la búsqueda de genomas de virus en animales. Aunque también ha influido la suerte, afirma. 

Preocupa el salto de especies

Los investigadores sugieren que un virus similar saltó de los animales a los humanos en el pasado, dando lugar al actual virus de la rubéola. Aunque ha quedado demostrado que ninguno de los nuevos virus infecta a las personas, el hecho de que uno relacionado haya saltado de especie preocupa a los científicos porque abre la posibilidad de que estos u otros virus similares puedan causar brotes en seres humanos y generar una nueva crisis sanitaria: “Seríamos negligentes en no preocuparnos, dado lo que está sucediendo en el mundo hoy”, dice Goldberg.

El ruhugu es el virus más cercano a la rubéola

El pariente más cercano a la rubéola es el virus ruhugu, bautizado así por Goldberg y su ex estudiante de posgrado Andrew Bennett en honor a la región de Ruteete de Uganda y la palabra local para murciélago. Descubrieron este virus en murciélagos cíclopes con nariz de hoja aparentemente sanos, capturados por la noche en el Parque Nacional Kibale en Uganda. La arquitectura del genoma de ruhugu es idéntica a la del virus de la rubéola, y coincide el 56% de los aminoácidos en sus ocho proteínas. Además, la proteína que interactúa con las células inmunitarias del huésped era casi idéntica en ambos virus.

Con unos tres meses de separación, en el Instituto Friedrich-Loeffler, otro equipo de investigadores, dirigido por Martin Beer, trabajaba en averiguar qué patógeno, causante de tumefacción en el cerebro, había sido capaz de matar a un burro, a un canguro y a un capibara en un zoo por una encefalitis. Entonces, dieron con el virus rustrela, en honor a Strelasund, un brazo del mar Báltico, en los cerebros de estos animales muertos. Después, también encontraron al virus en los cerebros de ratones de campo de cuello amarillo perfectamente sanos, en el mismo zoo o en un radio de  10 kilómetros.

Al comparar sus datos, los equipos se dieron cuenta de que sus virus estaban relacionados y decidieron publicar de forma conjunta. Los autores señalan que ninguno de estos virus infecta a humanos, pero que merecen una estrecha vigilancia. Es “realmente interesante” que la rustrela pudiera infectar tanto a mamíferos placentarios como marsupiales, y “saltara activamente entre especies”, expone el virólogo evolutivo Edward Holmes de la Universidad de Sydney. Esa flexibilidad podría significar problemas, dice el vacunólogo Gregory Poland de la Clínica Mayo. “Quién sabe, si pudiera pasar de los ratones a otros mamíferos, ¿podría pasar a los humanos?”, plantea.

Más virus conocidos que provienen de animales

Además de estos virus, hay otros muy conocidos que también provienen de los animales, como es el caso del sarampión y las paperas, que afectan principalmente a los niños. “Ahora sabemos que todas las enfermedades en las letras de la vacuna MMR tienen un origen zoonótico”, señala Goldberg. Dada la distancia genética entre la rubéola y los virus ruhugu y rustrela, los investigadores no creen que ninguno de ellos haya dado el salto a los humanos, aunque merecen una estrecha vigilancia.