Una investigación ha revelado que los coronavirus capaces de infectar a los seres humanos pueden haber circulado sin ser detectados en los murciélagos durante décadas. En concreto, el estudio ha hallado que uno de los antepasados más conocidos del virus que causa la COVID-19 surgió en estos animales hace entre 40 y 70 años.

David Robertson, profesor de la Universidad de Glasgow y uno de los responsables de la investigación, relató en BBC News las conclusiones de este trabajo, que ha sido publicado en la revista científica Nature Microbiology.

Así, Robertson explica que, si bien el nuevo coronavirus que está afectando a actualmente a todo el planeta está genéticamente muy cerca de algunos virus similares detectados en murciélagos, éstos se encuentran separados por varias décadas. "Eso sugiere que estos virus con potencial para emerger en humanos han existido por algún tiempo", aseguró el científico británico en BBC News.

La importancia de aumentar la vigilancia

Robertson considera clave conocer el origen del virus actual para poder evitar situaciones similares en el futuro. “Necesitamos entender dónde o cómo se ha cruzado el virus en la población humana”. Este aspecto es recogido en el estudio, que resalta la importancia de incrementar la vigilancia de enfermedades que puedan afectar a las personas, así como sobre la población de murciélagos para no sufrir nuevas pandemias.

“Si estos virus han existido durante décadas, eso significa que han tenido muchas oportunidades de encontrar nuevas especies a las que extenderse”, afirma Robertson en BBC News para resaltar la necesidad de realizar estas tareas de control.

La amenaza de virus no detectados

Según los expertos, los resultados de la investigación evidencian que los coronavirus con capacidad para infectar a los seres humanos han existido en los murciélagos durante 40 o 70 años, aunque no se han sido detectados por los científicos. “Esto demuestra la escala y la naturaleza de los problemas que presenta la transmisión zoonótica a los humanos. Puede haber numerosos virus aún no detectados capaces de infectar a las personas que residen en huéspedes animales”, afirmó en BBC News Mark Pagel, profesor de la Universidad de Reading.

Nuevos coronavirus

Estas tesis vienen avaladas por otros estudios realizados anteriormente que apuntaban a la necesidad de vigilar estrechamente el desarrollo de enfermedades que pueden producir los murciélagos. En este sentido, una investigación de la organización EcoHealth y el Instituto de Virología de Wuhan a más de cien especies de estos animales desveló que éstos podrían albergar nuevos tipos de coronavirus. En concreto, este trabajo analizó más de 1.200 secuencias genéticas de coronavirus en murciélagos y 630 eran nuevas.