Que el coronavirus se ceba con las personas de más edad es conocido. Que hay factores de riesgo como el consumo de tabaco, las enfermedades cardiovasculares o las afecciones respiratorias, también. Pero por qué llega a ser letal en personas jóvenes y sanas, que en principio no entrarían en los grupos de riesgo, es una incógnita. 

"La pregunta del millón de dólares", la define Michael Snyder, profesor y director del Departamento de Genética de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, en declaraciones recogidas por la BBC. Una con muchas repuestas posibles, pero ninguna en la categoría de certeza. 

Una de las líneas de investigación que se está siguiendo al respecto es la de la predisposición genética. La idea de que las características de nuestro organismo pueden condicionarnos de entrada a la hora de hacer frente al virus. "Por estudios en los que se comparan mellizos y gemelos, sabemos que la susceptibilidad a las grandes enfermedades infecciosas en el mundo como la tuberculosis, la hepatitis o la malaria, varía en parte según las características genéticas", le explica también a la radiotelevisión pública de Reino Unido Stephen Chapman, especialista en enfermedades respiratorias e investigador de Genética Humana del Wellcome Trust Centre de la Universidad de Oxford, en Reino Unido. Como ejemplo de esto, el herpes simple. Si en la mayoría de personas genera ampollas en la boca, la cara o los genitales, en una minoría de casos genera una encefalitis herpética, una inflamación del cerebro que puede llegar a matar. Lo mismo podría ocurrir con el SARS-CoV-2.

Otra teoría se centra en el famoso receptor ACE2, presente en las células de nuestros pulmones, corazón o intestinos. Es el que facilita la infección de esas células sanas, puesto que permite al virus aferrarse a él a través de una especie de garfio presente en su cubierta. Los ACE2 no son iguales en todos los seres humanos y algunas variantes podrían potenciar la letalidad de la COVID-19. 

Cromosomas

¿Puede haber genes dentro del cromosoma X que condicionen nuestra respuesta al virus? En la respuesta a esa pregunta puede haber una posible explicación. El cromosoma X es uno de los que determina biológicamente, junto al Y, el sexo de las personas: XY en el par 23 de cromosomas de nuestras células equivale a masculino; XX, a femenino. Aparentemente tener dos cromosomas X podría ser una de las causas de la mayor mortalidad en hombres que en mujeres. "Si hay muchos polimorfismos o una mutación rara en los genes del cromosoma X, como los hombres tienen uno, mientras que las mujeres dos, eso los haría más vulnerables", asegura al respecto Chapman. 

Tormenta de citocinas

Las citocinas son unas proteínas muy agresivas que forman parte de nuestra respuesta inmunitaria al virus. Pero precisamente esa agresividad, si se desboca, puede llegar a ser fatal para el organismo, porque las citocinas acabarán atacando a nuestros propios órganos. Se desconoce el por qué de esta reacción exagerada, pero sí se sabe que afecta en torno a un 15% de las personas que luchan contra una enfermedad infecciosa, asegura Randy Cron, experto de la Universidad de Alabama (EEUU). 

Otras posibilidades

Este coronavirus no es el único del mundo ni el único capaz de penetrar en organismos humanos. Por eso Stephen Chapman cree que un contagio previo con otro virus de la misma familia como HCoV-229E, que en principio solo causa un resfriado, nos puede debilitar ante el SARS-CoV-2: "No sabemos si el haberse infectado previamente con este resfriado común puede hacerte más inmune o todo lo contrario, más hipersensible". "Creo que puede tener, para un lado o para otro, un efecto muy fuerte. Es posible que mucha gente haya sido infectada en años recientes y no lo sepa, porque lo desestimaron como un simple resfriado", añade Chapman. 

Por último, la exposición a una alta carga viral o a una cepa especialmente violenta puede ser fatal sin importar las condiciones previas del contagiado. "Sabemos, por estudios llevados a cabo en China, que quienes cuidan de pacientes con Covid-19 son más susceptibles que otros porque, probablemente, están expuestos al virus todos los días, todo el día, durante sus horas de trabajo", cuenta en la BBC Alice Sinclair, viróloga de la Universidad de Sussex, en Reino Unido. "En términos de carga viral, cuanta más exposición tengas, más oportunidad tendrá el virus de infectar las células humanas en las que puede replicarse", remacha. Esta hipótesis tampoco es segura y una persona muy expuesta puede superar la COVID-19 de forma asintomática.