Albania: un bloque con influencia italiana
Lejos de 2016, pero mejor que con Panucci. Albania vivió en la Eurocopa de Francia la página más brillante de su historia. Comandada por el italiano Gianni De Biasi, no sólo se clasificó para la fase final: en ella ganó un partido frente a Rumanía y sólo la diferencia de goles la apartó de los octavos. La salida del veterano técnico en junio de 2017 propició una dura resaca: el listón se había puesto tan alto que la vuelta a la realidad provocó un gran desánimo. La Federación quiso darle continuidad al proyecto apostando por un técnico de la misma nacionalidad, pero en este caso con mucha menos experiencia: el ex jugador del Real Madrid Christian Panucci. La aventura no llegó a los dos años, y en abril de 2019 se decidió volver a un perfil más similar al de De Biasi: el también italiano Edoardo Reja. Con él el equipo ha mejorado, aunque sin llegar a alcanzar el nivel de 2016. En la fase de clasificación para el Mundial de Catar acabó tercera de grupo, sólo superada por Inglaterra y Polonia. Logró quedar por encima de Hungría, a la que le ganó los dos partidos, y mantuvo opciones de asaltar el segundo puesto hasta la penúltima jornada.
La consistencia la dan los que juegan en Italia. La relación con el país transalpino no se queda sólo en la nacionalidad de los últimos tres seleccionadores. El equipo ha crecido adoptando un modelo de juego de solidez defensiva, disciplina táctica y muy pocas concesiones. Y los mejores jugadores han acabado en clubes de la Serie A, donde están adquiriendo una mayor experiencia competitiva. Es el caso de los porteros Etrit Berisha (Torino) y Thomas Strakosha (Lazio), o de los muy buenos centrales Berat Djimsiti (Atalanta) y Marash Kumbulla (Roma). Otros dos integrantes de la línea defensiva, el lateral derecho Elseid Hysaj, que estuvo muchos años en el Nápoles, y el también central Adrian Ismajli, también militan en clubes del Calcio como la Lazio y el Empoli respectivamente.
Balliu, revelación de La Liga. Tras salir de la cantera del Barcelona, el joven catalán, que posee orígenes familiares en Albania por parte paterna, pasó por el Arouca portugués, el Metz francés y el Almería en la Segunda División. Fue en ese último episodio donde se ganó el fichaje por el Rayo Vallecano tras el ascenso de los madrileños a Primera. En el cuadro de Iraola se ha convertido en uno de los mejores laterales derechos de lo que va de temporada en La Liga, y ahora querrá reproducir ese nivel en la selección. La coincidencia de demarcación con Hysaj, que es capitán y símbolo del equipo, le han dificultado hasta ahora tener más minutos con Albania.
Armando Broja, la sensación. Aunque Reja tiene bastantes piezas entre las que elegir a su delatera titular, dado que Cikalleshi está haciendo un muy buen año en el Konyaspor y Rey Manaj ha dado un salto con el Spezia en la Serie A, es indiscutible que todas las esperanzas están puestas en Broja. El joven atacante de 20 años es propiedad del Chelsea y está viviendo en el Southampton su segunda cesión consecutiva tras haber destacado en el Vitesse el curso pasado. Es potente, va muy bien al espacio y finaliza con contundencia.