20 años de Unreal Tournament 2004, el último gran juego de la olvidada saga de Epic Games

Este sábado 16 de marzo se cumplen veinte años del lanzamiento de Unreal Tournament 2004, el título mejor valorado de la saga. Para celebrar esta efeméride, repasamos por qué fue tan bueno, su legado, los proyectos posteriores de Epic Games y el triste estado actual en el que se encuentra Unreal.

Unreal Tournament 2004: la edición más salvaje del Torneo de la Corporación Liandri

Unreal Tournament 2004 nació como una respuesta de Epic Games a la aparentemente fría recepción de Unreal Tournament 2003. Aunque se trataba de un título notable —con un 86 en Metacritic nada más y nada menos—, muchos llegaron a la conclusión de que este título distaba de los estándares de calidad que debía tener la saga, establecidos por el Unreal Tournament lanzado en 1999 —y que en Metacritic llegó al 92.

Pese a lo que tanto el nombre de este videojuego como el de su antecesor puedan dar a entender que había intención de ir a una entrega por año al más puro estilo FIFA (o deberíamos decir “EA Sports FC”), las ediciones 2003 y 2004 han sido las únicas en llevar un año en su título.

Unreal Tournament 2004 forma parte de la subsaga Tournament de Unreal, centrada en el multijugador. Aunque no tiene argumento como tal, el contexto y el universo en el que se ambienta se nos narra tanto mediante las descripciones de los distintos mapas como durante el escueto modo Torneo.

En un futuro lejano, la humanidad ha desarrollado tecnología de viaje espacial comercial y ha comenzado a colonizar otros planetas y satélites. Esta exploración espacial ha tenido su precio, pues los humanos entraron en contacto con los hostiles alienígenas Skaarj, dejando su imperio galáctico en ruinas tras terminar la guerra.

Para ayudar con los esfuerzos de reconstrucción así como para aplacar la sed de sangre de los colonos humanos, la Liandri Mining Corporation crea un torneo al más puro estilo gladiadores de la antigua Roma en el que, gracias a la tecnología de reaparición, los combatientes literalmente aparecen de nuevo en la arena de combate tras morir. Este torneo evolucionó rápidamente en un deporte con todas las de la ley, con todo lo que ello conlleva: patrocinios, contratos de publicidad multimillionarios y estrellas consagradas a base de demostrar su reiterada brutalidad en los distintos estadios de combate.

UT2004 no solo era un videojuego propiamente dicho, también era un benchmark que demostraba las capacidades de la versión 2.5 de Unreal Engine. Escenarios de distinto tamaño repletos de detalles, acción desenfrenada para muchos jugadores y en general, un auténtico espectáculo a nivel visual.

Aunque a nivel jugable era muy similar a su predecesor, su principal novedad con respecto a 2003 fue añadir vehículos y al nuevo modo de juego Acometida. Se trataba de un giro de tuerca interesante a la típica conquista de territorios; aquí el objetivo era destruir el núcleo del equipo enemigo, para lo cual primero debíamos ir tomando zonas conquistando nodos en un cierto orden para conectar nuestro núcleo con el de los rivales y así hacerlo vulnerable. Todo un acierto que ponía al límite no solo nuestra habilidad y puntería, sino también nuestra capacidad de toma de decisiones rápida puesto que las partidas podían dar un giro drástico en cuestión de segundos.

Por supuesto, no faltan a la cita modos clásicos como Combate a Muerte, Combate a Muerte por Equipos o Capturar la Bandera, aunque puede que el más interesante de todos ellos siga siendo Asalto. En este modo de juego, dos equipos se turnan entre atacante y defensor mientras completan varios objetivos dentro de un límite de tiempo; la gracia aquí no solo está en el uso de vehículos, sino también en el hecho de que se tratan de recreaciones de “batallas históricas” del universo del juego, como la batalla final de la humanidad contra la nave nodriza de los Skaarj.

Como su antecesor directo, Unreal Tournament 2004 dejaba un poco de lado la música electrónica pura y dura de UT99 y apostaba por unas composiciones de corte más épico que vinieron de la mano de Kevin Riepl, Starsky Partridge y Will Nevins. Riepl volvería a colaborar con Epic Games en la banda sonora del primer Gears of War en 2006.

Su brutal arsenal, la inmensa cantidad de mapas (alrededor de cien, qué diferencia con el Call of Duty de turno, ¿eh?) o lo divertidos que eran sus modos multijugador tanto en línea como en red local o nosotros solos contra bots hicieron de él un videojuego inolvidable.

En resumidas cuentas, Unreal Tournament 2004 se convirtió por méritos propios en el juego mejor valorado de la saga, tal y como su 93 en Metacritic atestigua. Por nuestra parte, en el análisis que hicimos en su momento lo puntuamos con un 9,5/10.

¿Qué sucede con la saga Unreal Tournament en la actualidad?

Tras el lanzamiento de Unreal Tournament 2004 en ese mismo año, a las tiendas llegó Unreal Championship 2: The Liandri Conflict (2005), un exclusivo de Xbox quedaba un giro de tuerca interesante a la saga, con la posibilidad de alternar la vista entre primera y tercera persona y atacar cuerpo a cuerpo, aportando toques de hero shooter y de hack ‘n’ slash que funcionaban sorprendentemente bien.

Tras UC2, llegó un malogrado Unreal Tournament 3 en 2007. No era un mal juego, pero estaba lejos de los estándares de la saga, y el hecho de haber salido en consolas además de en PC lo lastró bastante, pues características anunciadas inicialmente como destrucción en algunos escenarios que afectaría a la jugabilidad no llegaron al producto final.

El último juego de la saga hasta la fecha es el Unreal Tournament de 2014, un peculiar experimento de Epic Games. Salió como alfa free to play, y la intención del estudio era que la propia comunidad lo completase y que incluso pudiese ganar dinero con él poniendo a la venta sus creaciones en forma de nuevos personajes, mapas o armas. El desarrollo del juego cesó en 2017 cuando todo el personal encargado de este título pivotó a Fortnite, el que a posteriori se convertiría en la gallina de los huevos de oro de Epic Games.

A finales de 2022, Epic Games retiró de plataformas como Steam y GOG todos los juegos de la saga Unreal que estaban disponibles en estos bazares digitales. A cambio, eso sí, prometieron que una versión free to play de Unreal Tournament 3, llamada Unreal Tournament 3 X, llegaría algún tiempo después tanto a Steam como GOG y, por primera vez, a la Epic Games Store. En el momento en el que redactamos este reportaje estamos en pleno 2024, y esta supuesta versión F2P ni está, ni se la espera.

La historia de Epic Games es triste en lo que a la conservación de su propio legado se refiere. Cualquier persona razonable argumentaría que, una empresa de este tamaño y con tanto capital disponible “pondría un huevo en cada cesta”, expandiendo su propio portafolio, obteniendo nuevas vías de monetización al tiempo que se cuidan sus propiedades intelectuales. Por desgracia no es el caso, y su historial no difiere mucho del de un niño que, una vez que se aburre de su muñeco, lo descarta completamente en pos de pasar el tiempo con su nuevo juguete favorito. Una diferencia bárbara con Valve y su tienda Steam, en la que sus propios videojuegos no solo están ahí desde su lanzamiento, sino que cada dos por tres están disponibles de oferta en un mismo lote a precios de derribo.

En la actualidad, Epic Games está centrada únicamente en el desarrollo de su motor gráfico Unreal Engine y de Fortnite. Antes del éxito de Fortnite, la saga Gears of War fue la niña de sus ojos, que acabó vendida a Microsoft. Antes de esta, estuvo Unreal Tournament. Y antes de UT, estuvo la propia saga Unreal, desplazada por la subsaga Tournament, más centrada en la vertiente multijugador.

El rey ha muerto. ¡Larga vida al rey!