Los Tyrannosaurus Rex (T-Rex) fueron los los depredadores más temibles de la era de los dinosaurios. Así lo hemos podido ver en algunas películas como Jurassic Park. Sin embargo, no siempre estuvieron en la parte más alta de la red alimentaria de su época. Así lo asegura un nuevo estudio, publicado por la revista Royal Society Open Science.

Un equipo de expertos, liderado por la Universidad de Tsukuba, ha descubierto un nuevo género y especie correspondiente a la familia Carcharodontosauria. Estos fueron dinosaurios carnívoros de un tamaño entre medio y grande, que precedieron a los tiranosáuridos como depredadores alfa.

La nueva especie, denominada Ulughbegsaurus uzbekistanensis, fue hallada en la Formación Bissekty del Cretácico Superior Inferior del Desierto de Kyzylkum, en Uzbekistán. Vivió hace unos 90 millones de años y dos análisis evolutivos por separado confirman su clasificación como el primer carcharodontosaurio definitivo descubierto en el Cretácico Superior de Asia Central.

Carnívoro de gran tamaño

Explica el profesor Kohei Tanaka, primer autor del estudio, que esta nueva especie fue hallada "basándonos en un único fósil aislado, un maxilar izquierdo o mandíbula superior. Entre los dinosaurios terópodos, el tamaño del maxilar se puede utilizar para estimar el tamaño del animal porque se correlaciona con la longitud del fémur, un indicador bien establecido del tamaño corporal". Así, en base a ello, calculan que el Ulughbegsaurus uzbekistanensis tenía una masa de más de 1.000 kilos y una longitud de entre 7,5 y 8 metros, "mayor que la de un elefante africano adulto".

Un tamaño que supera en gran medida a cualquier otro carnívoro conocido de la Formación Bissekty en la que fue hallado, incluido el tiranosáuroide Timurlengia. La nueva especie descrita lleva el nombre de Ulugh Beg, matemático, astrónomo y sultán del siglo XV del Imperio Timurid de Asia Central. Junto a él, la referencia al país en el que ha sido encontrado.

Un vacío que se llena

Los carcharodontosaurios como el Ulughbegsaurus uzbekistanensis desaparecieron del paleocontinente que incluía a Asia Central antes de la llegada del Cretácico. Se cree que esto se debe al surgimiento de los tiranosáuridos (entre ellos, el T-Rex), aunque la escasez de fósiles relevantes no permite su confirmación total.

"El descubrimiento de Ulughbegsaurus uzbekistanensis llena un vacío importante en el registro fósil, revelando que los carcharodontosaurios se extendieron por todo el continente desde Europa hasta el este de Asia. Como uno de los últimos carcharodontosaurios sobrevivientes en Laurasia, la coexistencia de este gran depredador con un tiranosáuroide más pequeño revela importantes limitaciones en la transición del nicho de depredadores ápice en el Cretácico Superior", explica el profesor Yoshitsugu Kobayashi, del Museo de la Universidad de Hokkaido.