Un equipo de investigadores liderado por Marisol Soengas, jefa del Grupo de Melanoma del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), ha descubierto cómo el melanoma consigue evitar y desviar al sistema inmunitario, no solo para prevenir que lo ataque, sino también para convertirlo en un aliado. Es decir, engaña a los mecanismos de defensa del organismo y aumenta la resistencia a la inmunoterapia.

El trabajo, publicado en la revista médica ‘Nature Medicine’, se ha convertido en un importante hallazgo ya que puede abrir estudios para desarrollar nuevos tratamientos contra el cáncer más eficaces y aplicables a otros tipos de tumores.

“Podemos equiparar al sistema inmune, que es el mecanismo de defensa que tiene el organismo para protegerse de patógenos, de bacterias y del cáncer, con la policía; y a las células cancerígenas, con los ladrones. Cuando todo funciona bien, la policía identifica y ataca a los ladrones; el problema se da cuando los ladrones pervierten a la policía”, explica Soengas para El País.

Proteína midkina

La proteína midkina, hallada en muchos tumores cancerígenos, es capaz de alterar el funcionamiento del sistema inmune para proteja a las células dañadas coopere con su desarrollo: “Lo más importante es que también pudimos comprobar que al bloquear a la proteína midkina, el sistema inmunitario volvió a atacar y a eliminar a las células cancerígenas, a los agentes corruptos”, cuenta Soengas.

"Al bloquear la midkina conseguimos que dos tipos celulares muy importantes del sistema inmune (macrófagos y linfocitos T) recuperen su funcionamiento normal y vuelvan a atacar al tumor. Por lo tanto, nuestro hallazgo apunta a que, en el caso del melanoma, la estrategia terapéutica debería de ser dual", explica Soengas en unas declaraciones recogidas por Europa Press.

"Estos resultados nos permiten entender mejor el porqué del mal pronóstico de los pacientes con melanoma metastásico y, sobre todo, por qué algunos no responden a la inmunoterapia. Analizando bases de datos de pacientes procedentes de seis estudios independientes, encontramos una firma, un grupo de genes asociados a la expresión de midkina en pacientes que no responden al tratamiento con inmunoterapia o generen resistencia", explica Soengas.

Daniela Cerezo y David Olmeda, primera autora del trabajo e investigador del CNIO, respectivamente, explican para El País: “La investigación muestra cómo los pacientes en los que la proteína está más presente tienen peor pronóstico y son más resistentes a la inmunoterapia, y cómo al bloquear la midkina en modelos de animales se logró que los macrófagos y linfocitos del sistema inmune recuperaran su funcionamiento normal y volvieran a atacar al tumor”, cuentan los investigadores.

“En el caso del melanoma, la estrategia terapéutica debería ser dual. No basta con desactivar los frenos con los que las células del cáncer evitan ser atacadas por las del sistema inmunitario que es lo que se hace hoy en día, sino que también debería inhibirse la midkina, para que las células defensivas recuperen su función”, explican.

“Además del melanoma, se estudiaron otros tumorales, como gliomas, el cáncer de pulmón y el cáncer de riñón en los que la función de la midkina se repite. Consideramos que nuestros datos tendrán un amplio impacto en distintas patologías”, cuenta Olmeda.

Un descubrimiento celebrado por expertos de todo el mundo

El hallazgo ha sido aplaudido por investigadores de todo el mundo: “Conocer esta información puede permitir a los científicos desarrollar nuevas estrategias que prevengan la resistencia a la inmunoterapia que se da en aproximadamente la mitad de los pacientes con melanoma avanzado”, explica Marcus Bosenberg, director del Centro de Investigaciones del Cáncer de Piel de la Universidad de Yale, sobre el descubrimiento del trabajo de Soengas y su equipo

El investigador del Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, Glenn Merlino, añade: “Este estudio descubre un nuevo enfoque para hacer que las células de melanoma sean más receptivas al bloqueo de puntos de control inmunológico. También demuestra que la inhibición de la midkina debe ser el nuevo objetivo terapéutico para curar el melanoma en los pacientes más graves. Existe una sugerencia significativa de que los pacientes con otros tipos de cáncer también pueden beneficiarse del los nuevos tratamiento”.

Xosé Ramón Bustelo, investigador en el Centro de Investigación del Cáncer del CSIC, afirma: “Este estudio ilumina vías con las que potencialmente podemos tratar de forma más eficiente a los pacientes con melanoma. El trabajo está hecho de forma muy rigurosa. Los resultados se han corroborado a través de varias vías experimentales, es muy sólido y da pistas muy esperanzadoras para los pacientes con estas patologías”, añade para El País.

"Hay que ser optimistas"

Por último, Soengas cuenta: “Cuando empecé a trabajar en el melanoma en el año 2000, menos del 15% de los pacientes respondían positivamente a la inmunoterapia. Hay que ser optimistas, pero cautos. No se ha curado todavía el melanoma, pero es un paso hacia entenderlo mejor y hacer tratamientos más efectivos y eficientes”, concluye la experta.