Una de las cadenas montañosas más importantes, el Himalaya, se está derritiendo de una forma más rápida. La culpa la tendría, según un estudio publicado en la revista Nature Climate Change, el polvo de arena que viaja desde el desierto. Llega desde el desierto de Thar (India), Arabia Saudita y desde el Sáhara africano, a través de vientos de miles de pies de altura.

Los investigadores aseguran que este elemento, procedente del norte de África y de Oriente Próximo en su cara oeste, absorbe la luz del sol y caliente de esta forma la nieve que le rodea. "El polvo que sopla a cientos de kilómetros de partes de África y Asia y aterriza en elevaciones muy altas. Tiene un gran impacto en el ciclo de la nieve de la región, que alberga una de las masas de nueve y hielo más grandes de la Tierra", asegura Yun Qian, científica atmosférica del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía de Estados Unidos (PNLL).

Esto supone un impacto directo para más de 700 millones de personas en China e India, que dependen del derretimiento de la nieve para parte de sus necesidades de agua dulce. El hecho de que se derrita más cantidad afecta a varios aspectos como la agricultura de las zonas implicadas.

El albedo agiliza el deshielo

Cuando la nieve se encuentra cerca de un objeto que absorbe la luz solar, como ocurre en el caso de la presencia de nieve sobre un automóvil de color oscuro, se calienta y se derrite más rápido que la nueve pura.

La terminología que utilizan los expertos para definir la capacidad que tiene una superficie de reflejar la luz del sol es albedo. La nieve sucia tiene un albedo bajo, mientras que la nieve más pura tiene un albedo alto. El polvo y el hollín que llegan hacen que se reduzca este albedo, de forma que se la nieve absorbe más luz y se derrita más rápido.

Los investigadores descubrieron que este polvo de arena es mucho más perjudicial que el hollín y otras formas de contaminación (carbono negro) en elevaciones por encima de los 4.500 metros. Se trata de un hallazgo importante, pues aseguran que muchos estudios previos destacaban el papel del carbono negro.

Cambio climático

En el estudio, los expertos también destacan la importancia del papel humano para en la presencia de este polvo del desierto en el Himalaya. El crecimiento constante de las temperaturas ha cambiado la circulación atmosférica, afectando a los vientos que transportan el polvo. También influye el cambio en los patrones de uso de la tierra, que da como resultado la reducción de la vegetación, liberando así un polvo que estaría ligado a la tierra.