Los astronautas tienen ganas de volver a pisar la Luna y por ello, la Agencia Espacial Europea (ESA) última los planes para asentarse en el único satélite natural de la Tierra y poder explorarlo correctamente. Los funcionarios espaciales revelarán en la próxima semana una serie de misiones conjuntas que tienen como objetivo construir una estación espacial tripulada que orbitará la luna en los próximos años.

Junto con la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) y las agencias espaciales japonesa (JAXA) y canadiense (CSA/ASC), ESA incluye en el proyecto, conocido como Gateway, la construcción de alojamientos para la tripulación en una estación lunar en órbita, la fabricación de las unidades de potencia y propulsión para la nave espacial Orion de Estados Unidos y el diseño y la construcción de una unidad de comunicación y reposición de combustible o provisiones para servir a los astronautas en la Luna según ha informado The Guardian.

El programa se ha desarrollado durante años, pero es ahora cuando los contratos entre las diferentes agencias espaciales están a punto de firmarse. Todo apunta a que se anunciarán en el Congreso Astronáutico Internacional esta semana según las palabras de David Parker, jefe de robótica de ESA: "Se han tomado las decisiones y ahora el puerto espacial lunar está listo", dijo.

Lanzamiento previsto para 2024

Como fecha límite para despegar hacia la Luna, el proyecto prevé el año 2024, aunque Parker reconoce: "Esa es una fecha límite desafiante, pero estamos preparados”. Además, es muy probable que en esta misión haya un astronauta europeo, el británico Tim Peake.

El programa pretende que los científicos puedan tener una visión más amplia del satélite: ”La luna es como un octavo continente. Es un museo astronómico que ha estado empapándose de la historia de nuestro sistema solar durante más de 4 mil millones de años. Cuando fuimos allí con Apollo, básicamente fuimos a la tienda de regalos del museo, compramos algunos recuerdos y regresamos a casa. Ahora vamos a explorarlo adecuadamente “, explica Parker. Por ello, uno de los principales objetivos de Gateway será explorar el polo sur de la Luna en busca de agua helada.

Orion

La nave espacial Orion será la encargada de transportar a los astronautas y ya está programada para realizar el vuelo inaugural sin tripulación en el cohete Space Launch System (SLS) de la NASA en el 2021. ESA ha proporcionado las unidades de potencia y propulsión para su primer vuelo y ya construye otras cinco unidades.

Centro de investigación en la Luna

El módulo de la tripulación de Gateway en la superficie lunar se utilizará como centro de investigación y punto de apoyo para misiones en la Luna en la década siguiente a su lanzamiento: “Regresaremos a la Luna durante esta década y pasaremos de 15 a 20 años haciendo todo lo que sea necesario para explorar la luna. Entonces podemos pensar en el siguiente paso: ir a Marte “, ha reconocido Parker.