Uno de los grandes misterios en torno al coronavirus es el de la posibilidad de contagio de los más pequeños. Muchos han sido los estudios realizados con el fin de determinar el papel de los niños en la pandemia. Según el más grande realizado hasta el momento, los niños y adolescentes tienen menos posibilidades de desarrollar un cuadro grave o morir a causa de la COVID-19.

El informe, publicado en la revista BMJ, determina una serie de factores que aumentan el riesgo de que un niño sea ingresado en cuidados intensivos por el coronavirus: la obesidad, la etnia negra y tener menos de un mes. También han hallado nuevos síntomas de un síndrome de inflamación grave que aumenta de forma significativa el riesgo de ingresar en cuidados intensivos. Por esto, piden a la OMS que actualice la definición del síndrome inflamatorio multisistémico en niños (MIS-C), con el fin de ayudar a los médicos a identificarlo en más niños.

Origen del estudio

En el desarrollo de esta investigación, dirigida por trabajadores de las Universidades de Edimburgo, Liverpool, el Imperial College de Londres y el Royal Hospital for Children de Glasgow, se analizaron los resultados de 651 niños y adolescentes de menos de 19 años que habían sido ingresados.

El estudio está dirigido por ISARIC4C, un grupo global de médicos cuyo trabajo es prevenir la muerte por enfermedades respiratorias. En total, estuvieron involucrados 138 hospitales del Reino Unido.

Baja mortalidad infantil

Los niños, por lo general y según los resultados del estudio, raramente necesitan ingreso tras dar positivo por coronavirus. De hecho, representan menos del uno por ciento de los participantes en el estudio. Y los que necesitaban ingreso tenían, de media, cinco años. Cerca del 42% de los ingresados tenían, además de la COVID-19, otra afección, siendo las más comunes el asma y alguna otra neurológica.

Respecto al número de fallecidos entre los pacientes del estudio, solo fueron seis: tres bebés recién nacidos que otros problemas de salud graves, y tres adolescentes entre 15 y 18 años, también con problemas de salud. Según los expertos, los niños con un mayor riesgo de ingresar en UCI son los de menos de un mes y los de 10 a 14 años. Solo el 20% de los ingresados en hospitales necesitaron cuidados intensivos.

La doctora Olivia Swann, autora principal y profesora de enfermedades infecciosas en la Universidad de Edimburgo, destaca que "los niños son solo una fracción del porcentaje de todas las admisiones por COVID-19 en el Reino Unido". Mientras, otra de las autoras, Louisa Pollock, manda a un mensaje de tranquilidad a aquellos padres preocupados por la vuelta al cole. "Deben sentirse tranquilos con este estudio, que confirma que muy pocos niños se vieron seriamente afectados por el coronavirus".

Presencia del MIS-C

En el estudio también se identificaron a 52 pacientes que tenían síndrome inflamatorio multisistémico (MIS-C). En estos casos, el riesgo de ingreso en UCI se multiplicaba por cinco. Los síntomas habituales del MIS-c son la conjuntivitis, sarpullido o problemas gastrointestinales. Pero, además, se encontraron otros propios del coronavirus como dolor de cabeza, de garganta y dolores musculares.

En estos niños afectados por el MIS-C encontraron un menor número de plaquetas en su sangre, lo que combinado con los síntomas puede ser clave para identificar a los casos más graves. Los resultados, asegura Calum Semple, servirán para "ayudar a controlar esta rara pero grave afección".