El coronavirus fue hallado en el aire a casi cinco metros de un enfermo sintomático en la habitación de un hospital de la Universidad de Florida, en Estados Unidos, de acuerdo con un estudio publicado el 4 de agosto pasado en MedRxiv. Pese a que otras investigaciones habían hallado ya material genético del virus en el aire, ésta tiene un detalle adicional: demuestra que el coronavirus sigue siendo infectivo al flotar en el aire.

Eso significa que el virus, atrapado en el aire y llevado a un laboratorio, es capaz de contagiar células y multiplicarse en ellas. Además, los virus apresados en el aire son idénticos desde el punto de vista genético a los que se extraen de la garganta de un paciente que está infectado con el virus y tiene sus síntomas. Los autores del estudio, encabezados por el virólogo John Lednicky, concluyen: “Las implicaciones para la salud pública son numerosas”.

La OMS, escéptica

La investigación recién publicada contradice a la Organización Mundial de la Salud (OMS), que ha sostenido a lo largo de la pandemia que el virus se transmite principalmente a través de gotículas respiratorias inhaladas al toser, estornudar o cuando hay un contacto estrecho entre dos personas. No obstante, se resiste a reconocer la transmisión aérea, pese a la presión que ha ejercido la comunidad científica internacional para que así lo haga.

En su informe del pasado 9 de julio, la organización aseguró: “Hasta la fecha, no se ha demostrado que el SARS-CoV-2 se transmita por ese tipo de vía de diseminación de aerosoles. Dadas las posibles repercusiones que tendría la confirmación de esa vía de transmisión, es necesario realizar mucha más investigación al respecto”.

No obstante, la OMS sí ha advertido de la posibilidad de que haya transmisión aérea, pero sólo en los hospitales y cuando se hagan procedimientos médicos que puedan generar aerosoles, como la intubación traqueal. Sin embargo, ninguno de los pacientes evaluados en el hospital de Florida habían sido sometidos a algún procedimiento de ese tipo: eran sólo dos personas encerradas en una habitación sin ventanas, aunque ventilada, que tosían y hablaban.

Una española en el equipo de investigación

Uno de los retos que conllevaba la investigación era el de atrapar coronavirus en el aire sin dañarlos para, después, en el laboratorio, demostrar que seguían siendo infectivos. La investigadora española Arantza Eiguren participó en el diseño de un aparato que aspira el aire de la habitación y lo conduce por una sección caliente, donde se condensa el agua y se adhiere a partículas en suspensión. De esa manera, ganan tamaño y son más fáciles de atrapar.