Kawhi regresa al Oracle, el lugar que cambió su vida hace 2 años
Se fue lesionado en el primer partido de la final del Oeste con los Spurs en una acción con Pachulia. De no ser por aquella jugada, seguramente no estaría en Toronto ahora.
El camino que llevó a Kawhi Leonard hasta Canadá ha sido difícil de descifrar. Un jugador que estaba llamado a marcar una nueva época de éxitos en San Antonio acabó desencantado con su franquicia hasta el punto de pedir el traspaso. Lo que es más fácil de descubrir es qué originó todo. El momento está registrado, hay fecha y lugar, y también protagonistas. Son él mismo y Zaza Pachulia, el 14 de mayo de 2017 en el Oracle Arena, en el primer partido de la final del Oeste.
Aquel día los Spurs estaban dominando a los Warriors por 23 puntos y Kawhi llevaba 26 y 8 rebotes en 27 minutos de juego. Era el tercer cuarto y en un lanzamiento en suspensión desde un lateral, Pachulia, entonces pívot de los de Oakland, salió a puntear el tiro. Cuando Kawhi fue a poner los pies en el suelo pisó con uno de ellos el del jugador georgiano, que con un movimiento probablemente innecesario lo había puesto debajo. El resultado fue que el alero de los Spurs se tuvo que marchar y no jugó más, ni ese partido ni en el resto de la serie. Diagnóstico: lesión de tobillo.
Los Spurs, que amenazaban con quitarle la ventaja de campo a los Warriors a las primeras de cambio, se dejaron remontar los 23 puntos y acabaron encajando un 4-0 que nada tenía que ver con lo mostrado hasta la famosa jugada. La temporada siguiente Kawhi iba a jugar sólo nueve partidos por un problema persistente en el muslo, una dolencia que nunca llegó a explicarse claramente. Pero la verdadera guerra del jugador se estaba disputando entre bambalinas, con la franquicia al completo, empezando por su mentor, Gregg Popovich. Kawhi perdió la confianza en todos ellos, se dice que porque desde el equipo se puso en duda su compromiso y la importancia de la lesión. Algún día se sabrá la verdad al respecto, o no. Lo único claro es que la relación llegó a un punto de no retorno y en verano de 2018 ambas partes se pusieron de acuerdo: lo mejor era separarse.
Así llegó a Toronto, una ciudad que sin él no cabe duda de que no habrían llegado hasta aquí. Quién sabe lo que habría sucedido si Pachulia no hubiese dejado su pie debajo del de Leonard. Seguramente los Spurs habrían ganado el partido, quizá la serie y puede que un nuevo anillo. Lo que está claro es que ese día cambió su destino, el de los Spurs, el de los Raptors y, podría ser también que el de los propios Warriors.
La Regla Pachulia
Aquella jugada provocó una de las últimas normas de la NBA para controlar las acciones antirreglamentarias en la pista. Se llamó de forma popular la Zaza Rule, en honor al nombre del jugador por quien se implementó. La misma dice que "cuando un jugador ocupe de forma imprudente el espacio que pertenece a otro, los árbitros señalarán falta y utilizarán repeticiones para decidir si ésta debe ser flagrante. Después del partido, la Liga revisará este tipo de jugadas y podrá cambiar también el grado de gravedad de la falta".