Marc Gasol y los Raptors presentan su candidatura
El equipo ha conseguido carburar justo a tiempo para los playoffs mientras que el pívot español se ha conseguido adaptar definitivamente al equipo.
Si repasamos la plantilla de los Toronto Raptors jugador a jugador estamos hablando de una plantilla que sería candidata al anillo en casi cualquier temporada de la liga americana. Lo tienen todo. Jugadores veteranos y en buen momento de forma (Marc) con otros que se encuentran, (en teoría) en el cénit de su carrera (Leonard o Lowry), gente con experiencia en playoffs (Danny Green), buenos defensores (Ibaka), miembros que pueden hacer mucho daño saliendo desde el banquillo (ValVleet o Jodie Meeks) y sorpresas que han explotado en la presente campaña (Siakam).
Es una franquicia que ha encontrado el equilibrio que tradicionalmente es necesario para poder llegar lejos en playoffs. Su estrella, Leonard, ataca bien, defiende todavía mejor y sería una buena opción para jugarse el último tiro en un partido por el título. Con su llegada, Lowry se ha quitado un peso de encima y ha manejado bien el hecho de tener menos responsabilidades. Mientras tanto, el resto del grupo ha asumido su rol en una franquicia con donde la cantidad de 'gallos' que hay a veces dificulta este proceso. Les ha costado, pero parece que, poco a poco, las cosas comienzan a funcionar en Canadá.
Desde que se conformó definitivamente el equipo que vemos ahora mismo, el conjunto entrenado por Nick Nurse ha disputado 25 partidos (si contamos desde el debut de Marc), en los que han sumado 17 victorias y 8 derrotas. Empezaron irregulares, con 8-4 en los primeros 12 duelos y sin convencer, pero luego han sumado un récord de 9-4, que si bien es similar al anterior, ha despejado dudas y ha permitido ver a un equipo mucho más sólido en pista, capaz de superar los 100 puntos con facilidad o de resolver los finales apretados, en donde solo los milagros de Jeremy Lamb con los Hornets han podido con ellos.
Además, durante este récord han llegado a sumar 5 victorias seguidas, y llevan 6 en los últimos siete duelos. Ahora se sitúan con un récord de 57-24 (les queda solo un partido), muy cerca del 59-23 que consiguieron el año pasado con Dwayne Casey en los banquillos. En Toronto tienen con este récord el segundo mejor de la NBA solo por detrás de los Bucks y por delante de Warriors, Nuggets o Houston. Además, tienen el tercer mejor ataque del Este (114'4 puntos por partido) y el sexto mejor de toda la liga empatado con los Thunder, y dejan a sus rivales en unos nada desdeñables 108'5 puntos por partido. Son el tercer mejor equipo de la liga en casa (32-9) y también el tercer mejor fuera (25-15, les falta por jugar en Minnesota), un dato muy importante para playoffs.
Marc también mejora
El que también ha mejorado ha sido Marc Gasol. Y lo ha hecho como él sabe, sin destacar en las categorías principales, pero liderando a su equipo en los intangibles. El pívot ha subido ligeramente sus números y en los últimos 13 duelos promedia más puntos que antes (9,3 por los 8,9 de los 12 primeros partidos), más rebotes (7,1 por 6,2) y más asistencias (4,4 por 3,6), además de ser titular en los últimos 13 choques disputados estableciéndose en el quinteto inicial de manera definitiva.
Pero el impacto real de Marc está en aquellas cosas a las que el aficionado medio hace menos caso. Si cogemos como referencia los últimos 14 encuentros, el español es el mejor jugador de los Raptors en estadística +/- (acumula +13.7), teniendo en cuenta además que ningún otro compañero alcanza +10. Y todo ello lanzando solo 6 veces por partido en un equipo donde los roles están mucho más repartidos que en su etapa en Memphis. También es el mejor en rating ofensivo y defensivo en su equipo. Las intangibles siempre han sido un dominadas por de Sant Boi y han sido siempre las estadísticas que han forjado su reputación en la liga y que le dieron en su día el premio a Mejor Defensor del Año. Ya avisó que su adaptación al equipo estaba siendo buena y lo está demostrando.
¿Darán con la tecla en playoffs?
Está claro que los Raptors han presentado su candidatura, pero ahora falta por saber si en la post temporada lograrán mantener el nivel. En los últimos años ha sido la asignatura pendiente de la franquicia de Canadá, que desde 2014 ha conseguido dos primeras rondas y dos Semifinales con una Final de Conferencia como tope entre medias en las que abrieron las puertas a la esperanza y donde ganaron dos partidos a los Cavs de James. La barrida el año pasado ante el propio LeBron les dejói sin entrenador, pero muchas veces un cambio en los banquillos ayuda a dar el salto de calidad necesario para pelear por el anillo y este podría ser el caso en la presente campaña.
Hay que darle crédito a Nick Nurse, que ha conseguido mantener el nivel y sacar lo mejor de Leonard, racionando además los descansos. También a la directiva que se supo mover en verano y en febrero para reforzar al equipo. Y por supuesto a los jugadores, que tendrán su examen final en playoffs. Es posible que cuando menos se habla de ellos sea cuando mejor están jugando los de Canadá. Ya lo dijo Ibaka: "Tenemos equipo para luchar por el anillo". Veamos si finalmente lo hacen.