Los Hornets dan el penúltimo paso

Como fue el primer partido de baloncesto NBA desde el bochornoso cierre de regular season con treinta jugados de manera fantasmal entre viernes y domingo, con quintetos ruinosos y demasiados equipos intentando perder, una representación grotesca en el último acto de algunos de los principales males de la competición en la actualidad, se puede decir, casi con alivio, que estuvo francamente bien. Más allá de lo que cada uno piense del play in como invento, y de su supervivencia en el calendario después su bien traída aparición en la burbuja de Florida, el regreso del baloncesto jugado con intensidad, para ganar y con algo, aunque no sea gran cosa, en juego, trajo de vuelto un buen chute de legitimidad, intensidad y emoción.

Recordemos: no son playoffs, es postemporada. El play in navega por su cauce, con sus propias agrupaciones estadísticas y una historia que ha tenido unos cuantos partidos de poca trascendencia y otro puñado de duelos verdaderamente divertidos: este fue de los últimos. Los Hornets ganaron (127-126) a los Heat en el Spectrum y avanzan al segundo día de play in en el Este. Jugarán ahora contra el perdedor del Sixers-Magic por el derecho a ser octavos y enfrentarse en primera ronda a unos Pistons que recibirán al ganador perfectamente descansados. Por si no sería ya, de por sí, una eliminatoria suficientemente desequilibrada.

Los Hornets han sido con todo merecimiento uno de los equipos de la segunda mitad de temporada. Han jugado muy bien, con la suficiente sangre nueva para que se de por hecho que jugarán todavía mejor en el futuro, y han convertido un 11-23 en un 44-38 que les ha dado su primera temporada con balance ganador desde 2022 y el primer intento de regresar a los playoffs desde 2016. Diez años después: los nueve que apilan, y que dependen de otra victoria más, es la peor racha actual en la NBA.

Así que solo por eso había expectación en Carolina del Norte, donde se ha reabierto la pasión por un equipo profesional (es tierra sagrada para el College), un toque de frescura anticipatoria que dio un barniz lustroso al partido que, el otro lado de la moneda, eliminó a unos Heat que llevaban desde 2019 sin perderse los playoffs, que nunca consiguen jugarlos siete años seguidos, curiosamente, y que habían accedido a través del play in en las tres últimas temporadas. El experto en este formato perdió contra el novato. La ilusión acabó superando a una sensación funcionarial que (otros días mucho más que esta vez) ha definido a unos Heat que en ningún caso pueden hacer balances ni siquiera tibios tras acabar décimos en un Este de perfil bajísimo. Tendría que haber cambios, hace tiempo que están en esas en South Florida, y se va a hablar mucho de Giannis Antetokounmpo. Desde ya. Algunos creen que Pat Riley (81 años...) ha perdido el toque. Ahora lo sabremos, tal vez definitivamente.

El partido fue una jaula de grillos de, repito, consumo divertidísimo más allá de lo que haya o deje de haber en juego. Nadie tuvo ventajas mayores de ocho puntos, y los topes de los dos equipos llegaron en un último cuarto desquiciado que condujo a una prórroga cerrada entre la histeria y la apoteosis. LaMelo Ball sacó todo su libro de estilo, las sombras y las luces llevadas, ambas, al extremo: entre una canasta para poner el +5 y la que acabó valiendo la victoria, cometió dos errores groseros (una pérdida y una falta en tiro de tres) que casi le cuestan el partido a su equipo. Tyler Herro anotó un triple y tres tiros libres y dio la última ventaja a los Heat, que luego recibieron la penetración de Ball y, con menos de cinco segundos y sin tiempos muertos, se la jugaron a un coast to coast de Davion Mitchell que taponó Miles Bridges. Antes, un 2-17 había convertido el cuatro minutos la mayor ventaja local (93-85) en la mayor desventaja (95-102). Y dos triples, uno valiente de Brandon Miller y uno heroico de Coby White, forzaron una prórroga que no evitó un intentó final de Tyler Herro, ahora mismo el máximo anotador de la historia del play in. Que, repitamos para los de las últimas filas, no es playoff y lleva su propia cuenta de números y estadísticas. Cosas de la NBA.

Mucho antes de ese carrusel final, buena parte del partido (seguramente) se decidió en el inicio del segundo cuarto, cuando LaMelo, toda la noche en lo grotesco, agarró del pie tras una caída a Bam Adebayo, que perdió el equilibrio y se fue a vestuarios, para no volver, con problemas de espalda. Ball mereció ser expulsado, y Erik Spoelstra lo dejó claro: “Esto no es gracioso, no es curioso, es una jugada estúpida. Es peligrosa y tendría que haber habido una penalización por ella. No forma parte de lo que es el juego, tirar así a un rival. Alguien tendría que haberlo visto y debería haber sido expulsado”. Esa jugada acabó con un quinteto que los Heat no habían usado nunca hasta el cierre de la regular season (el partido 82) pero que repitieron en esta repesca: Davion Mitchell, Tyler Herro, Andrew Wiggins y los dos grandes, Adebayo y Kel’el Ware, una combinación que muchos han pedido a gritos a un Spoelstra reticente a usarla pero que tenía con ella, aunque solo pudo usarla unos minutos, un posible antídoto para la energía en el rebote de ataque de los Hornets, los mejores de la NBA en eso desde el 1 de enero.

Sin Adebayo, Ware dejó esas pinceladas de unicornio que lo convierten en un proyecto (veremos) de estrella (12 puntos, 19 rebotes, 4 asistencias y 5 tapones aunque no estuvo en pista para intentar frenar la canasta final de Ball); Wiggins (27 puntos, 7 rebotes, 4 triples) y Mitchell (28, 6 asistencias y otros cuatro) pusieron corazón y volvió a quedar claro que Herro (23 puntos, 6 asistencias) y Norm Powell (solo 19 minutos, 11 puntos) son incompatibles, al menos para Spoelstra. Un asunto interesante porque los dos tienen rango de all star y el segundo, además, será ahora agente libre. Los Heat, sin Adebayo y contra el equipo de moda, pudieron ganar. Anotaron con más eficiencia y tiraron mejor de tres, controlaron las pérdidas y dieron más asistencias, produjeron más en transición y en la pintura… pero concedieron 17 rebotes de ataque que dieron diez tiros totales más a los Hornets, el dato clave para la supervivencia local. Fue cosa de insistencia (18/56 en triples) en una noche en la que LaMelo (al final, 30 puntos y 10 asistencias) firmó un 2/16 en triples y Kon Knueppel, el máximo triplista de la temporada y el favorito para muchos al Rookie del Año, se quedó en un 0/6 y apenas 6 puntos.

Ese 2/22 total en triples de los dos que más han apilado en la regular season casi se lleva por delante a los Hornets. Pero Brandon Miller no dejó de intentarlo (23 puntos, 5 rebotes, 5 asistencias y 5/10 en triples); Miles Bridges jugó un partido perfectamente completo (28+9, 3 tapones, otro 5/10 desde la línea de tres), Coby White puso un picante desde el banquillo (19 puntos y también cinco triples) sin el que su equipo no habría ganado y entre Moussa Diabate (ocho para 14 totales) y Ryan Kalbrenner (cuatro) cogieron doce rebotes de ataque que parecieron todavía más. Así ganaron los Hornets: encontrando maneras de hacerlo incluso cuando las cosas no iban como habían planeado. Eso hacen los buenos equipos y ellos están ya en ese rango. Ahora una victoria a domicilio es la última barrera que los separa de su primer billete a playoffs en una década. Allí no estarán, y se hará raro, los Heat. La perfecta definición, pese a su esfuerzo verdaderamente plausible en este partido, de equipo en el purgatorio. Obligado a sacar el bisturí.

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