Watanabe: el especial japonés que crece a la sombra de Marc
El alero de Memphis Grizzlies es el centro de atención de los medios estos días. Ha firmado un contrato dual con el equipo. Será el segundo nipón en jugar en la NBA.
El nombre Yuta Watanabe posiblemente no les diga nada, pero está siendo la sensación de las últimas semanas en Memphis. El ala-pívot está muy cerca de convertirse en una de las figuras más relevantes en Japón: si debuta esta temporada en la NBA, se convertirá en el segundo nipón en hacerlo tras Yuta Tabuse, que disputó cuatro partidos con Phoenix Suns... hace ya casi 14 años. Un motivo más que suficiente para que la prensa del país asiático se encuentre volcada con Watanabe, un joven jugador de 23 años, 206 centímetros y buena mano desde el perímetro, que tras una dura batalla en la Summer League con Brooklyn Nets ha firmado un contrato dual (Two-Way) con la franquicia de Tennessee. Este acuerdo le permite estar hasta un máximo de 45 días en la Liga norteamericana. El resto del tiempo lo pasará con Memphis Hustle de la Liga de Desarrollo.
"No está al nivel de Ohtani (lanzador/bateador de los Angels de la MLB), pero será una gran cosa cuando llegue a la NBA. Una vez que lo logre, tal vez, los Grizzlies tengan más atención (desde Japón, un país de 127 millones de personas)", dijo Wataru Serizawa del Servicio de Noticias de Kyodo al Commercial Appear. El periodista, cuya sede de su agencia se sitúa en Los Ángeles, se pasó toda la última semana de septiembre siguiendo y contando todos los movimientos de Watanabe. No fue el único. Según Memphis, más de 20 periodistas japonés pidieron acreditación para el media day. Más de una docena lo consiguieron y provocaron algo insólito: casi todos los jugadores de la plantilla tuvieron que dar su opinión sobre un jugador que aún no ha debutado en la élite. Además, el departamento de prensa de los Grizzlies tuvo que montar una sesión individual para la prensa asiática y Watanabe.
"Me posteó una vez y lanzó un 'fadeway' sobre mí, lo que no me gustó nada. Estaba tratando de taponarlo y lo hizo justo en mi cara. Es muy versátil", comentó Mike Conley sobre su nuevo compañero. "Lo que he escuchado es que lo llaman 'El Especial'. No puedo esperar a ver cómo juega, cómo se mueve y cómo lee el juego. Quiero verlo y ver cómo actúa en defensa", señaló a su vez Marc Gasol durante ese media day tan oriental.
El ala-pívot ha tenido un arduo camino hasta aterrizar en Tennessee. Después de graduarse en secundaria llegó a Estados Unidos para jugar en Connecticut. Desde allí, dio el salto a la Universidad George Washington. En la capital pasó cuatro años y fue incluido dos veces seguidas en el mejor quintento defensivo de la Atlantic 10 Conference (2017 y 2018). No fue drafteado y tuvo que coger la vía dura. "Mucha gente me dijo que no debería ir a los Estados Unidos. Que debería quedarme en Japón. El nivel aquí es mucho más alto, tanto en habilidad como en fortaleza. Me dijeron que no viniera, pero eso era lo que quería hacer", subrayó durante el día de medios Watanabe, que se convirtió a los 16 años en el jugador más joven en debutar con su selección. Él y Rui Hachimura (actualmente en Gonzaga) son las grandes esperanzas del baloncesto nipón para los Juegos Olímpicos de Tokio 2020.
"Se merece una oportunidad. Ha trabajado muy duro. Está prestando atención, está centrado y encerrado en lo que estamos haciendo. Será divertido verlo sobre la cancha", aseguró J. B. Bickerstaff, su nuevo entrenador. Y por el momento no está defraudando: esta madrugada anotó el triple que llevó el duelo contra Indiana Pacers a la prórroga tras una buena actuación. Veremos cuál será su techo.