La batalla del Oeste: 8 equipos chocan por 6 plazas de playoffs

Quedan exactamente 27 días y 26 jornadas NBA (el 2 de abril no hay partidos porque se decide el título de la NCAA, un evento que pone patas arriba Estados Unidos) para que lleguemos al 11 de abril. O lo que es lo mismo, para que la temporada regular 2017-18 ponga su punto final. Mientras tanto, el punto álgido y (casi) todas las cábalas estarán centradas en la salvaje batalla que ocho equipos de la Conferencia Oeste libran por hacerse con las seis últimas plazas que dan acceso a los playoffs.

4,5 partidos de diferencia separan al tercer clasificado (los Blazers) del décimo (los Nuggets). Dada la igualdad imperante, cualquier tropiezo, lesión o mala racha puede resultar mortal para los aspirantes. A falta de una bola de cristal con la que descubrir que sucederá en las próximas cuatro semanas, tenemos que conformarnos con echar un vistazo al calendario, duelos directos, sensaciones y previsiones de los portales especializados para tratar de arrojar algo de luz a esta apasionante lucha que mandará de vacaciones a dos franquicias antes de lo deseado.

Por cómo está Damian Lillard (sin duda alguna, en el mejor momento de su carrera) y la dulce coyuntura por la que atraviesan (10 victorias consecutivas, el único equipo invicto desde el parón del All Star), los Blazers tienen el viento a favor para abrochar su quinta presencia consecutiva en la postemporada.

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Calendario. Según los datos de Tankathon, Portland tiene el octavo calendario más complicado por delante (sus rivales registran un 54% de victorias de media). Una situación suavizada por la presencia de cuatro de sus rivales directos en las siete posiciones anteriores. Después de recibir esta noche a unos Cavaliers que no terminan de acoplarse como se esperaba, tendrán dos enfrentamientos ante los Rockets (uno en casa y otro en Houston) y la visita de los Celtics como únicos partidos ante rivales por encima del 60%. No deben fallar en los compromisos pendientes ante los Grizzlies (dos), Pistons ni en su visita a Dallas porque los otros 7 son encuentros (5 de ellos lejos del Moda Center) ante los Spurs, Pelicans, Thunder, Clippers (por partida doble), Nuggets y Jazz.

Enfrentamientos directos.

4º- Oklahoma City Thunder (41-29)

Salvo en instantes muy concretos, los Thunder de Abrines no han rendido al nivel que de ellos se esperaba. Han pagado la casi siempre necesaria adaptación de sus estrellas para aprender a cohabitar y la baja de Andre Roberson, como se preveía, se está haciendo notar. No obstante y con ciertos problemas, están sacando los partidos adelante (llevan cuatro triunfos consecutivos) con Westbrook como santo y seña. Que es lo que hay que exigirles ahora. Steven Adams y Paul George padecen problemas físicos en estos momentos.

Calendario. Los 12 partidos que les quedan suponen todo un Everest. Nadie supera el 59,6% de media al que tienen que hacer frente. Cerrarán la campaña ante los Grizzlies, el único oponente por debajo del 50%. Aún deben medirse una vez con cada uno de los mejores equipos de ambas Conferencias y medir fuerzas ante cinco oponentes que tiene su mismo objetivo: asegurar los playoffs.

Enfrentamientos directos.

5º- New Orleans Pelicans (39-28)

Cuando Cousins se rompió a finales de enero, lo normal era pensar en el derrumbe de los pelícanos. Pero el 13-7 que registran desde la lesión del pívot ha relanzado las opciones de un equipo que tiene a Anthony Davis como principal baza. Más allá de AD, no hay que quitar ojo al temporadión que Jrue Holiday está completando a ambos lados del aro. Nikola Mirotic también es importante en el rol de líder anotador de la segunda unidad.

Calendario. El sexto más complicado en el global (55,9%) y cuarto entre los participantes en esta particular guerra. Se jugarán buena parte de sus papeletas en los cinco partidos que les medirán a Spurs (en dos ocasiones), Blazers, Thunder y Clippers. Las victorias ante Mavericks, Grizzlies y Suns son obligadas. Aún deben verse las caras dos veces más con Houston y una con Golden State y Boston.

Enfrentamientos directos.

6º- Minnesota Timberwolves (40-29)

La lesión en la rodilla de Jimmy Butler ha marcado el tramo final de unos Wolves que ahora deben lidiar con el enfado de Andrew Wiggins por ser la tercera referencia ofensiva. El 4-3 desde que el escolta (al que se le espera antes de que concluya la regular season) se rompió en Houston resulta esperanzador para un equipo en el que Towns ha asumido el mando y Nemanja Bjelica ha dado un paso al frente.

Calendario. De pasar a tener uno de los calendarios más duros a contar ahora con el más favorable de los candidatos y 25º en el global de la Liga (46,6% es el promedio ganador de sus rivales). De sus 13 partidos restantes, 5 son ante sus rivales directos (3 de ellos en Minnesota). El compromiso más exigente será también en casa, ante los Rockets este domingo. Un día de antes jugarán en San Antonio, su visita más complicada junto a las de Denver y Philadelphia.

Enfrentamientos directos.

7º- Los Angeles Clippers (37-29)

Los Clippers están 12-5 desde el sorprendente traspaso de Blake Griffin. La llegada de Tpbias Harris le ha hecho mucho bien a un roster en el que DeAndre Jordan no sólo ha permanecido, sino que ha aumentado su protagonismo en las últimas citas. Junto al excelente Lou Williams, finalmente renovado, los Clippers se han convertido en un equipo que sabe sacar adelante los partidos que deben ganar: ante rivales con peor récord que ellos. Eso sí, les cuesta más ante equipos de su nivel.

Calendario. El cuarto más complicado de toda la NBA de aquí al final y el más duro después del de los Thunder y Spurs. Lo que juega en su detrimento si nos atenemos a las pocas victorias que consiguen ante los buenos equipos. Tienen 16 partidos por delante (los que más de la Liga junto a los Sixers) y deben jugar aún en Houston y Toronto y afrontar ocho compromisos ante equipos inmersos en la misma pelea. Uno contra cada uno con excepción de unos Blazers a los que verán dos veces más de aquí al 30 de marzo. De los 16 encuentros pendientes, sólo 2 son ante equipos con récord negativo (Suns y Lakers).

Enfrentamientos directos.

8º- Utah Jazz 38-30

Los Jazz han dado la vuelta a una tortilla que estuvo muy cerca de no cuajar gracias a la defensa (otra cosa desde el regreso de Rudy Gobert), al desparpajo y calidad de un Donovan Mitchell que le pelea de tú a tú el Rookie del Año a Ben Simmons. Jugadores como Ricky Rubio y Joe Ingles están siendo muy importante a la hora de asumir responsabilidades ofensivas que quedaron muy necesitadas tras la salida de Gordon Hayward el pasado verano. Han ganado 19 de sus últimos partidos. Una barbaridad.

Calendario. Pese a que aún tienen que jugar dos veces más con los Warriors, el calendario de los Jazz es el, en principio, más asequible (49,3% es el promedio ganador de sus oponentes) después del de los Timberwolves. Sólo les quedan cuatro duelos directos ante equipos que también pelean por un billete en la postemporada del Oeste. Deben recibir aún a los Suns (esta noche), Kings y Hawks y visitar Dallas en sus siguientes cuatro partidos fijados. Tendrán un cierre más complicado en el que su principal asidero será un doble duelo ante los Lakers.

Enfrentamientos directos.

9º- San Antonio Spurs (38-30)

Desde la primera temporada de Gregg Popovich en el banquillo (1996-97), los Spurs no estaban fuera de la zona de playoffs llegados a estas alturas. Tampoco han faltado a las eliminatorias por el anillo. Tienen tiempo aún para enmendar la plana. El regreso de Kawhi Leonard (descartado para hoy ante los Pelicans) sigue siendo una incógnita, por lo que los texanos deben aferrarse a la experiencia de veteranos como LaMarcus Aldridge, Pau Gasol, Tony Parker y Manu Ginóbil y jóvenes valores como Dejounte Murray.

Calendario. Van a tener que remar contraccoriente los texanos, ya que el 57,5% de promedio al que deben enfrentarse en los 14 partidos que les quedan para concluir el curso es el segundo más complejo de toda la competición. Ya en abril, los Lakers y Kings serán sus únicos oponentes por debajo del 50%. La mitad de sus citas sertán ante rivales directos y otras dos ante Rockets y Warriors. Lo mejor para ellos es que nueve de esos encuentros se disputarán en el AT&T Center.

Enfrentamientos directos.

10º- Denver Nuggets

El horroroso último cuarto del duelo ante los Lakers en el Staples puede acabar jugando una mala pasada a unos Nuggets que no han experimentado el salto de calidad deseado con la vuelta a las canchas de Paul Millsap. Los de Colorado, en los que Juancho Hernangómez apenas tiene oportunidades, cuentan con un ataque notable, pero con una defensa que hace aguas.

Calendario. El 9º peor calendario (53,4%) de toda la NBA en estos momentos les reserva nueve duelos de 14 totales fuera de casa y una próxima gira de siete encuentros en la que se jugarán prácticamente todas sus acciones de disputar las eliminatorias por primera vez desde 2013. Cuatro de sus tres próximos compromisos son ante los Pistons y en Memphis y Chicago. No pueden fallar. De llegar vivos a abril, se jugarán el pase ante los Wolves, en el Staples ante los Clippers, durante la visita de los Blazers y en Minnesota. Así cerrarán una decepcionante campaña en la que tratarán de salvar los muebles.

Enfrentamientos directos.

Las predicciones

Las predicciones de Basketball Reference, ESPN y FiveThirtyEight coinciden al dejar fuera de los playoffs a los Clippers y Nuggets, por este orden. El orden en el que quedaría el Oeste seríe el siguiente: Rockets, Warriors, Blazers, Timberwolves, Thunder, Jazz, Pelicans y Spurs.

*Procedimientos de desempate

En el caso de sólo dos equipos estén empatados:

En el caso de que haya más de dos equipos empatados: