Nadal-Alcaraz, el derbi deseado

Carlos Alcaraz no ha olvidado, ni olvidará nunca, el día que cumplió la mayoría de edad. El año pasado, como en este, estaba disputando el Madrid Open. Pero aquel 5 de mayo de 2021 fue un día muy especial también para él por otro motivo: se enfrentaba por primera vez a su admirado Rafa Nadal. El murciano perdió aquel duelo con claridad, por 6-1 y 6-2, pero se tomó la experiencia como un regalo de aniversario. Este jueves sopló 19 velas en el mismo escenario, aunque el actual Alcaraz, tan sólo un año después, es un tenista muy diferente. Entonces ocupaba el número 120 de la ATP, ahora se codea ya en el top-10 mundial. Empezó la jornada en la octava posición virtual y, tras batir por la noche a Cameron Norrie, se acostó instalado en la séptima. Entonces tampoco había estrenado su palmarés en el circuito, y ahora suma ya cinco títulos, tres de ellos en la vigente temporada: el Masters 1.000 de Miami y los ATP 500 de Río de Janeiro y Barcelona. Su progresión ha sido meteórica… y tiene visos de que no va a parar ahí. Su calidad proyecta al número uno… o al infinito.

Esta vez no celebró su 19 cumpleaños con un partido ante el maestro Nadal, pero casi… Sólo un día después, ambos se cruzarán en cuartos de final. El derbi deseado. Entre aquel duelo de 2021 y el presente, se han medido también en Indian Wells, donde el aspirante a leyenda ya puso en apuros al mito. Este viernes juegan en casa, ante un público que adora a ambos. Y por primera vez, con todo el respeto, Alcaraz saldrá como favorito. Así lo ha afirmado el propio Nadal, “Carlos está mejor que yo”, tras sufrir de lo lindo ante David Goffin, a quien superó en más de tres horas, tras salvar cuatro bolas de partido. Rafa todavía no está físicamente a tono, después de un mes y medio inactivo. Alcaraz, por su lado, roza la plenitud. Es un toro. “A la tercera puede ir la vencida”, reta Carlos. Puede ser. O no. Enfrente tendrá a Nadal.