Eugene: el chico que se mató y el técnico que negoció la rendición nazi
Este sábado se celebra la tercera etapa de la Diamond League, tras las de Qatar y Shanghai. Se trata del Prefontaine Classic, que tiene por escenario el Hayward Field de Eugene (Oregón, Estados Unidos). El nombre le viene de un atleta que fue un mito estadounidense en su tiempo: Steve Prefontaine. Un grandísimo corredor de mediofondo y fondo, muy popular en los primeros años setenta.
América se enamoró de ese chico que siempre corría en cabeza, derrochando energía y valentía, pelo al viento. Nació el 25 de enero de 1951 en Coos Bay (Oregón) y murió a los 24 años, el 30 de mayo de 1975, en un accidente de tráfico.
El día anterior se había celebrado una reunión en la que participaron atletas de élite finlandeses y en la que Prefontaine (Pre) venció en los 5.000 metros. Europeos y norteamericanos celebraron una fiesta. Cuando regresaba de ese party, poco después de la media noche, el automóvil que conducía el atleta, un MGB de 1973, se estrelló cerca del campus de la Universidad, en el Skyline Boulevard.
El golpe fue tremendo. Los primeros en auxiliar a Steve Prefontaine fueron algunos residentes del lugar. Cuando llegaron los servicios médicos de urgencia, el atleta había fallecido. El control de alcoholemia arrojó 0,16. El tope penal en España es 0,60 y el administrativo 0,24. Es decir, que el alcohol no fue la causa de su accidente, en modo alguno.
En su memoria se celebra desde hace años esta reunión de la Diamond League. En el lugar donde falleció se erigió un monolito llamado Pre’s Rock. Y a kilómetro y medio del estadio está el Memorial Park, también en su recuerdo. Se hacen carreras anuales en su honor y el Museo de Arte de Coos Bay, su ciudad natal, tiene una sección reservada al corredor. En 1997 se estrenó la película Prefontaine, dirigida por Steve James y con Jared Leto interpretando a Steve. Leto, por cierto, actúa en la segunda parte de Blade Runner (Blade Runner 2049), que se ha filmado este mismo año.
Steve Prefontaine tuvo récords de Estados Unidos en 2.000 metros (5:01.4), 3.000 (7:42.6), dos millas (8:18.3), tres millas (12:51.4), 5.000 (13:21.9), seis millas (26:51.4) y 10.000 metros (27:43.6). Todas las marcas las consiguió entre 1973 y 1975.
Su mejor actuación internacional la obtuvo en los 5.000 metros de los Juegos Olímpicos de Múnich 1972, en los que acabó en la cuarta plaza, tras el finlandés Lasse Viren, el tunecino Mohammed Gammoudi y el británico Iam Stewart, que le arrebató el bronce en los últimos 30 metros.
Su celebridad en Estados Unidos fue inmensa. Los aficionados llenaban los estadios para verle competir y le jaleaban al grito de “¡Pre, Pre, Pre!”. Corría habitualmente en el Hayward Field, en el que esta noche se celebrará la Diamond, en su honor.
Durante su trayectoria deportiva compitió en 153 carreras, de las que venció en 120. Junto a Bill Rogers, Frank Shorter y otros impulsó y popularizó extraordinariamente el mediofondo y fondo estadounidenses.
Su entrenador fue Bill Bowerman, al que la Diamond League de Eugene le dedica la prueba final, una milla que lleva su nombre. Nació en Portland (Oregón), el 19 de febrero de 1911 y murió en Fossil, también en el mismo estado, en la Nochebuena de 1999. Jugó al fútbol USA, estudió periodismo, biología… El día después del ataque japonés a Pearl Harbor se alistó en el ejército de su país. Combatió en la Segunda Guerra Mundial en el frente de Italia, donde llegó al cargo de comandante. Fue uno de los militares que negoció la rendición de las tropas alemanas en Italia.
Tras la contienda se afincó en Oregón y comenzó a trabajar de entrenador. A lo largo de su vida preparó a nada menos que 31 atletas que compitieron en los Juegos Olímpicos, entre ellos doce plusmarquistas estadounidenses.
Posteriormente se asoció con Phil Knight y crearon la compañía Blue Ribbon Sports, que luego se convertiría en la poderosísima multinacional Nike, que patrocina generosamente la Diamond de Oregón.
Steve Prefontaine, Bill Bowerman… leyendas del atletismo estadounidense.
Curiosamente, otra reunión de la Diamond League, la de Bruselas, lleva también el nombre de un mediofondista joven que también falleció en un accidente de tráfico: el belga Ivo van Damme. Hablaré de él cuando vaya a celebrarse esa reunión, la última de la Diamond.