¿Qué le ha pasado a Telltale Games? Razones de un naufragio

Los llamados marineros de secano, los bukaneros del Rayo Vallecano, tienen un dicho siempre que su equipo de fútbol se enfrenta a un descenso a Segunda División. "No temas nunca naufragios repentinos. De los restos de un barco hundido se saca un submarino". Esta semana conocíamos la terrible noticia del naufragio de Telltale Games. Más de 225 empleados de la desarrolladora perdían sus puestos de trabajo y sus próximos juegos, como aquel basado en Stranger Things, pasaban a ese polvoriento y olvidado cajón que todos tenemos en nuestra mesita de noche, incluido el jóven estudio californiano. El mismo cajón en el que un escritor borracho guardaría manuscritos sentenciados a no ver nunca más la luz del sol. Un cajón oscuro, repleto de despedidas y proyectos cancelados.

Según arrecian las olas en la playa, van apareciendo entre ellas los primeros restos del navío. Más que de un navío, parecen los restos de una ciudad. Porque Telltale Games no es el Titanic, sino la Atlántida. Las posesiones que ha perdido en el océano dan para mucho más que un submarino. No hay más que ver la lista de marcas y licencias que tenía en su poder o con las que colaboró en algún momento de su breve vida:

Con semejantes nombres de su parte... ¿cómo ha podido pasar esto? Lo cierto es que si hubiéramos prestado más atención al cielo seguramente habríamos visto el oscuro nubarrón que sobrevolaba por encima de Telltale desde hace algún tiempo. A finales de 2017 la compañía ya despidió a 90 empleados y redujo en un 25% su plantilla; y a comienzos de 2018 se coronó como la desarrolladora cuyos trabajos tenían la peor nota media del año anterior.

A toro pasado es muy fácil ver las cosas,  claro está, por lo que ahora la pregunta no es cómo ha podido pasar y por qué no lo vimos venir, sino qué lo ha provocado y cuál es el futuro de los 25 empleados que aún permanecen como bastión de la desarrolladora. Dos dudas a las que hoy vamos a intentar responder aún sabiendo lo revuelto que sigue el mar y la gran cantidad de datos que nos faltan y que seguramente salgan a la luz durante las semanas venideras.

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El futuro de Telltale Games a partir de ahora

De 250 empleados a 25. Un 90% menos. De tan catastrófica noticia lo más importante son las 225 personas que se han visto en paro (con sus familias afectadas por ello). Al hablar del futuro, lo primero que se nos viene a la cabeza es la situación de todos esos trabajadores a los que el estudio se ha visto obligado a despedir. La industria del videojuego ha optado por hacer piña y bajo el hastag #TelltaleJobs empresas como Blizzard, Naughty Dog, Santa Mónica Studio y Ubisoft se han lanzado a ayudar a través de una emotiva campaña que pretende que semejante diáspora de talento no se pierda.

En cuanto a aquellos que aún permanecen en la empresa, las primeras fuentes cercanas a la misma han empezado a señalar que han cancelado todos los proyectos que tenían pendientes, entre los que se encontraban los siguientes:

El estudio únicamente permanecería abierto para cumplir un acuerdo reciente con Netflix, según el cuál iban a adaptar Minecraft: Story Mode a la plataforma con una serie de animación digital que constaría de 5 episodios y saldría a finales de año. Lejos de ser una simple adaptación, la serie pretendía ir un paso más allá y ofrecer una experiencia parecida al juego, permitiéndo a los espectadores tomar distintas decisiones a través del mando, del teclado del ordenador o pulsando la pantalla táctil del dispositivo donde la vieran.

Una vez acabada la "serie interactiva", todo parece indicar que Telltale Games sucumbiría y cerraría tras declararse en bancarrota, dejando sin final la historia de Clementine. La temporada cuatro de The Walking Dead, la saga que les lanzara a la fama, quedaría inconclusa tras su segundo episodio, dejando tiradas a todas aquellas personas que se hicieron con el pase de temporada con todos los capítulos.

El formato episódico, ¿el principio del fin?

Hubo dudas. En su momento hubo muchas dudas. El formato episódico fue una de las decisiones más arriesgadas que el estudio tomó en su momento. De las más arriesgadas y de las más aplaudidas. Era un formato distinto y original, que parecía no tener cabida en la industria y que contra todo pronóstico, años después se ha asentado y es de lo más normal. Hitman y Life is Strange son dos de los mejores ejemplos de ello.

Sin embargo, a pesar de descubrir en él una forma de negocio inexistente, un nuevo método de contar historias que solo parecía apto para televisión, creemos que uno de los motivos del fracaso de Telltale Games ha sido precisamente el formato episódico. Sí, su propio descubrimiento. Sobre todo por la falta de evolución que ha tenido el mismo en estos últimos años.

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La compañía nos ha acostumbrado a esperar, dándose meses de espacio entre un capítulo y otro de sus series. A pesar de que había crecido en presupuesto y personal a un ritmo vertiginoso, el ritmo de publicación de sus sagas sigue siendo el mismo desde hace más de 5 años. La primera temporada de The Walking Dead, por ejemplo, lanzaba un capítulo cada dos meses, y la actual, la cuarta, tenía previsto el segundo para septiembre y el tercero para... noviembre. Lo mismo ha sucedido con la última serie de Batman The Enemy Within:

Gran parte de los recursos han sido destinados a nuevas sagas y licencias en lugar de a mejorar las existentes. Nueve meses para cinco capítulos podría tener sentido en su día dado el tamaño del estudio, pero en la actualidad, que los capítulos continuaran tardando lo mismo en salir cuando apenas presentaban cambios a nivel jugable, tenían la misma duración y un acabado gráfico más similar de lo que debiera... es algo que chirría.

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Esperando... descuentos, no episodios

De hecho, ese ritmo de publicación se ha hecho contraproducente, porque nos hemos acostumbrado a esperar... por rebajas. Los juegos de Telltale han sido de los que más han frecuentado las ofertas y descuentos de las tiendas digitales. Dada la cantidad de plataformas en que salen y el precio tan reducido que muestran una vez han salido todos los episodios de una serie, la gente no tiene problemas en aguantar esos nueve meses y jugarlo todo del tirón... y a un precio menor.

Este ha sido el modo más habitual del estudio de aparecer en las portadas de los distintos medios:

Como decía el propio comunicado final de Telltale, con la última temporada de The Walking Dead había un feedback la mar de positivo... no reflejado en las ventas.

Más sagas que nunca, los mismos errore de siempre

Quizás el mayor problema de Telltale sea el desencanto provocado en los jugadores. Año tras año, licencia tras licencia, los juegos cometían siempre los mismos errores. Desencuentros con la traducción; problemas de rendimiento; flaquezas a nivel de jugabilidad, ya no solo de interacción con el escenario sino con las elecciones, fáciles o sin verdadero peso; la escasa duración, etcétera. Basta con un rápido vistazo a los últimos análisis del estudio en esta casa. Hechos por redactores muy distintos que sin embargo coinciden alarmantemente en los puntos negativos:

Análisis de Batman: The Telltale Series

Análisis de Minecraft Story: Mode

Análisis de Guardians of the Galaxy: The Telltale Series

The Walking Dead: La Temporada Final

La diversificación de licencias ha impedido al estudio, a pesar de crecer enormemente en cuanto a personal, centrarse en solventar muchos de esos problemas. En evolucionar en la toma de decisiones y estar a la altura de supuestos rivales en el género de las aventuras interactivas, como Quantic Dream y Detroit, o Dontnod. Superados por el número de juegos que publicaban al año, soluciones como el cambio de motor gráfico (tenían previsto pasar a usar Unity en 2019) quedaban siempre aplazadas dado el volumen de trabajo que ha tenido la compañía desde 2012, cuando se alzara con el GOTY, gracias al primer paquete de capítulos de The Walking Dead.

Una media de 3 juegos al año.

En el fondo, a la espera de declaraciones oficiales sobre el futuro del estudio, cuando seguramente ellos mismos miren atrás y aclaren cuál fue la clave del naufragio, no nos queda más que agradecer lo vivido estos años, por más que las sensaciones hayan ido a menos. Telltale Games se ha convertido en una de las grandes narradoras del mundo del videojuego y esperamos que su legado sirva para forjar un barco aún mejor.

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