España, en el grupo B, con Portugal, Marruecos e Irán
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España debutará en el Mundial de Rusia frente a la Portugal de Cristiano Ronaldo. El partido llegará pronto, al segundo día de competición. Será el 15 de junio (20 horas) en la ciudad de Sochi, a sólo 170 kilómetros del campo base de La Roja, en Krasnodar, capital del Cáucaso Norte. Los otros rivales de grupo de la Selección serán Irán y Marruecos. Frente a Irán jugaremos el miércoles 20 de junio en Kazán (a 1.300 kilómetros de distancia) y contra Marruecos en Kaliningrado (a 1.700 km.), el lunes 25 de junio. Al caer en el grupo B, España también tiene la ventaja de que, en caso de clasificación para la fase eliminatoria, se cruzará con los que pasen del A, previsiblemente Rusia o Uruguay. Y si todo va sobre el carril, en cuartos debería esperar Argentina. A partir de ahí, ya es mejor no hacer planes.
Lopetegui barruntaba la víspera que "el de España será el grupo más fuerte del Mundial", pero no fue así. Ni el nuestro ni el de los otros. La FIFA anunció el jueves que "no habrá bolas calientes", pero lo cierto es que viendo cómo han quedado formados los grupos parece imposible que no haya ninguno descompensado. Todas las grandes selecciones han caído de pie. Si la FIFA lo hubiera hecho a propósito no les habría salido mejor. Pero lo que de verdad alimenta la sospecha es que Putin, presente en el sorteo, esbozó una sonrisa cuando acabó la fiesta. Aquí nadie recordaba la última vez que Vladimir Putin sonrió en público. Por algo será.
El encuentro con el que España abrirá el Mundial ante Portugal tiene muchas aristas, pero sabemos lo que podemos esperar por ser el único europeo. Los que disputaremos ante Irán y Marruecos serán complicados precisamente por exóticos. Hay un dato interesante: ambos países, de mayoría musulmana, celebrarán el Ramadán del año 2018 entre el 15 de mayo y el 14 de junio, y posteriormente la fiesta del Edid. Son fechas señaladas para el Islam, pero seguro que tanto los iraníes, que han arrasado en su fase de clasificación, como los marroquíes, no cambiarán su plan de acción por sus obligaciones religiosas, para las que seguro que tienen bula.
Irán, entrenada por el portugués Carlos Queiroz, exentrenador del Real Madrid, se ha clasificado para los dos últimos Mundiales de forma brillante. Pero su camino histórico en la fase final de la competición es pobre. Sólo logró ganar un partido de la fase de grupos en sus cinco presencias en el torneo, y fue en la Copa del Mundo de 1998, en Francia. Queiroz ya avanzó tras el sorteo que "Portugal y España son favoritas, pero hay veces en las que el ratón escapa del gato...".
En cuanto a Marruecos, es una selección muy competitiva. El combinado del norte de África quedó encuadrado en un grupo final de la zona africana realmente duro, con Costa de Marfil, Gabón y Mali. A pesar del nivel de cada uno de los rivales, los marroquíes han maravillado con actuaciones tan sobresalientes como la que se produjo en el 6-0 ante Mali o en la última jornada, cuando sellaron el pase a Rusia al ganar en Costa de Marfil por 0-2. Marruecos sólo ha encajado dos goles en toda la fase de clasificación. Su portero, Munir, juega en el Numancia. "Marruecos va a competir. Si conseguimos ganar a Irán en el primer partido iremos a por todas frente a Portugal y España. Lo que es seguro es que vamos a dar guerra", dijo.
Y Julen recogió los avisos y el guante. "Es un grupo muy duro, como todos. Esto es un Mundial. Irán y Marruecos han hecho una fase de clasificación brillante, y Portugal es la actual campeona de Europa. No va a ser fácil, no mucho menos un camino de rosas", advirtió el seleccionador. Lopetegui concentrará a los internacionales que no alcancen finales una semana después del final de la Liga. El resto apenas tendrá tres o cuatro días de vacaciones. "Comenzar al segundo día de competición nos obliga a aprovechar los días al máximo", explicó.
