Marte se ha convertido en uno de los grandes desafíos para los científicos. La incógnita de si albergó vida microbiana, o incluso si ahora la hay, lleva años manteniéndolos en vilo, pues no dejan de surgir nuevas hipótesis. En 2018, un equipo dirigido por Roberto Orosei, del Istituto Nazionale di Astrofisica de Italia, detectó la evidencia de un lago escondido debajo de la capa de hielo del polo sur del Planeta Rojo. Dos años después, en 2020, aparecieron indicios de que podría haber otros tres lagos subglaciares.

Estos hallazgos alimentaron la posibilidad de que existiera vida. “Pudo haber vida cuando Marte tenía una atmósfera densa, un clima más suave y presencia de agua líquida en la superficie, como se puede deducir después del descubrimiento de todo un sistema de lagos que han podido existir durante gran parte de la historia del planeta”, planteó en aquel momento Roberto Orosei.

Sin embargo, un reciente estudio publicado en Geophysical Research Letters sugiere que las brillantes señales de radar procedentes de debajo de la capa de hielo no eran lagos subterráneos, sino depósitos de arcilla. “Hasta la fecha, todos los artículos anteriores solo pudieron sugerir agujeros en el argumento de los lagos. Somos el primer artículo en demostrar que otro material es la causa más probable de las observaciones”, manifestó en un comunicado el científico planetario Isaac Smith, del Instituto de Ciencias Planetarias y Universidad de York en Canadá. “Nuestro artículo ofrece la primera hipótesis alternativa plausible, y considerablemente más probable, para explicar las observaciones de MARSIS”, insistió.

Esmectitas, la opción más probable

Se analizaron miles de ecos de radar a lo largo de 15 años de datos del orbitador, entre los que aparecieron docenas de reflejos de radar brillantes como los de 2018. Pero muchas de estas señales las encontraron en áreas cercanas a la superficie, donde debería estar demasiado fría para que el agua permanezca líquida, incluso cuando se mezcla con percloratos, un tipo de sal que se encuentra comúnmente en Marte y que puede reducir la temperatura de congelación del agua.

Los científicos se centraron entonces en los minerales conocidos como esmectitas, un tipo de arcilla cuya composición química está cerca de la roca volcánica. Parecen rocas ordinarias, pero hace mucho tiempo se formaron por agua líquida. Smith colocó varias muestras de esmectita en un cilindro diseñado para medir cómo las señales de radar interactuarían con ellas. También las roció con nitrógeno líquido, congelándolas a menos 58 grados Fahrenheit (menos 50 grados Celsius), cerca de lo que estarían en el polo sur marciano. Así esmectitas esparcidas en las cercanías de la capa de hielo del polo sur

“Nuestro estudio combinó modelos teóricos con mediciones de laboratorio y observaciones de teledetección del instrumento CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars)”, señaló Smith, quien precisó que los tres métodos coincidieron en que las esmectitas están presentes en el polo sur de Marte, además de cubrir el 50% de la superficie del planeta, y pueden hacer los reflejos.

Existencia de agua en Marte

No obstante, este descubrimiento no demuestra categóricamente que no haya agua. “No hace más que añadir más datos a la idea de que Marte era húmedo, pero no lo fue siempre. Era una especie de tiempos periódicos o episódicos en los que había agua fluyendo”, aseguró Smith a la CNN. Así, queda claro que el polo sur del planeta no siempre estuvo congelado, sino que fue húmedo hace miles de millones de años: “Ha habido mucho debate sobre lo húmedo y lo frío que era Marte en el pasado. Si se está formando arcilla en el polo sur, eso significa que no estaba totalmente congelado”.

En este sentido, Briony Horgan, profesora asociada de ciencias planetarias en la Universidad de Purdue, afirmó que los minerales de arcilla pueden ayudar a revelar durante cuánto tiempo estuvo presente el agua en Marta y atrapar material orgánico. “En muchos sentidos, las arcillas son una de nuestras mejores ventanas para saber cómo era el antiguo Marte y si era o no habitable. Los minerales reales que se forman en estos entornos, cosas como las arcillas, nos hablan de los detalles de ese entorno”, concluyó.