Cuando se trata aquello que desencadena la enfermedad mental, los estudios aun andan deliberando sobre si es la propia naturaleza, la genética o el medio ambiente. Dos problemas psiquiátricos que han estado estrechamente relacionados con la herencia son la esquizofrenia y el trastorno bipolar. La depresión y otros tipos de enfermedades mentales también tienden a darse en las familias.

La mayoría de las enfermedades mentales se deben probablemente a alguna combinación de herencia y exposición, aunque todavía no se ha demostrado que exista una causa genética que podamos atribuir a este tipo de patologías.

En lo que sí están de acuerdo es que la mejor evidencia de enfermedad mental hereditaria es en la esquizofrenia y el trastorno bipolar. Si ambos padres tienen cualquiera de estos problemas psiquiátricos, puede tener un riesgo de 40 a 50 por ciento de heredar la enfermedad. Aquí, por lo tanto, habría una causa genética más clara.

La esquizofrenia es una enfermedad mental caracterizada por pensamientos y sentimientos desorganizados; el paciente también puede experimentar una desconexión con la realidad. El trastorno bipolar se caracteriza por cambios de humor entre la depresión y la hiperexcitabilidad, llamada manía. La depresión es más que sentirse triste: es una profunda pena y desesperación.

Qué sabemos

- La esquizofrenia afecta aproximadamente al 1 por ciento de la población. Si uno de tus padres tiene esquizofrenia, tu probabilidad de tener la enfermedad es del 13 por ciento. El riesgo de desarrollar esquizofrenia aumenta con cada miembro adicional de la familia que tiene la enfermedad.

- El trastorno bipolar afecta a alrededor del 2 al 3 por ciento de la población. Si uno de tus padres tiene trastorno bipolar, tu probabilidad de tener la enfermedad es del 15 por ciento. El riesgo de desarrollar trastorno bipolar también aumenta con cada miembro adicional de la familia que tiene la enfermedad.

- La depresión mayor afecta aproximadamente al 10 por ciento de la población. Si uno de tus padres o un hermano tiene depresión mayor, tu riesgo aumenta de un 20 a un 30 por ciento.

Genética y enfermedad mental

Algunas enfermedades son causadas por un único gen anormal, pero ese no es el caso de la enfermedad mental. En éstas, hay varios genes implicados. Si fuese todo genético, se esperaría que dos gemelos idénticos, que comparten los mismos genes, tuviesen la misma enfermedad mental. Pero incluso si un gemelo tiene esquizofrenia, el otro gemelo solo tiene probabilidades de padecer la enfermedad en un 50% de los casos.

Las variantes genéticas comunes contribuyen a la esquizofrenia y al trastorno bipolar. Hay al menos 11 regiones del genoma que están fuertemente asociadas con ambas enfermedades. Ninguna enfermedad es causada por un solo gen, sino por una combinación de varios genes y factores no genéticos no identificados.