El primer ganador en el Tour de Francia tardó casi 18 horas

Maurice Garin logró la primera victoria de la historia del Tour de Francia en Lyon. A las nueve y un minuto de la mañana del 2 de julio de 1903, Garin cruzó en solitario la meta sobre el pavés de la avenida de Vaise, número 33, donde esperaba un centenar de aficionados. El pionero francés tardó 17 horas, 45 minutos y 44 segundos en cubrir los 467 kilómetros de esa primera etapa desde París, a un promedio de 27,280 km/h. A 55 segundos del vencedor entró Émile Pagie, con trazas de haber sufrido una caída. Ambos rodaron juntos toda la noche desde el control de Nevers, donde pasaron a las 22:56. “Si va todo bien, a las ocho estamos en Lyon”, le dijo Garin a Pagie. Se quedó corto en el cálculo. El tercer clasificado fue Léon Georget, a 35 minutos, que se descolgó antes de ese punto por culpa de una avería.

Garin se embolsó 1.500 francos (230 euros) por aquella primera de las tres victorias que conquistó en la carrera. Al término del Tour, del que se convirtió en su primer campeón, reunió un total de 6.500 francos en premios (unos 990 euros). Garin lució el dorsal 1, porque había sido el primero en inscribirse. Su atuendo, con chaqueta blanca y pantalones negros, y su bigote le hacían fácilmente reconocible para el público.

Aquella primera etapa la terminaron 37 de los 60 ciclistas que habían partido del café Le Réveil Matin, en Villeneuve Saint Georges, en las afueras parisinas, a las 15:16 horas del día anterior. El último que llegó a la meta fue Eugène Brange, a las 20:55. El reglamento de aquella época permitía que los ciclistas que no acababan la etapa podían salir a la jornada siguiente, pero sin opciones de competir por la general. Uno de los que no cruzó la llegada aquella fecha fue el otro gran favorito, Hippolyte Aucouturier, que sufrió unos terribles dolores estomacales. Posteriormente sospechó que le habían envenenado en un avituallamiento. El Terrible, como así le conocían, logró ganar dos etapas de aquella edición pese a ello.

Maurice Garin nació en Italia (Arvier, 23-3-1871), pero tenía nacionalidad francesa. Le llamaban Petit Ramoneur, Pequeño Deshollinador, porque medía 1,63 y pesaba 61 kilos, y había desempeñado esa profesión. Tenía una enorme capacidad de sufrimiento y recuperación. Las crónicas de la época destacaban su capacidad de cubrir “más de cien kilómetros sin comer nada”, como escribió Henri Desgrange, el fundador del Tour. Su dureza le sirvió otro apodo: Culo de Hierro. Con los beneficios de su victoria montó una gasolinera en Lens y luego una marca de bicicletas. Dos negocios con los que pudo vivir hasta su muerte (19-2-1957) en esa localidad.