La primera gran etapa de montaña termina hoy en Alpe d'Huez, una estación de esquí fundada en 1936 En algunos catálogos se la define como la isla al sol por su orientación sur. La Guía Curien de la nieve dice que allí se puede disfrutar del "descenso más largo del mundo", aunque en ciclismo habría que decir más bien "la ascensión más célebre del mundo".

Esta mítica cima alpina se ha ganado el sobrenombre de la montaña holandesa. Por un lado, porque es uno de los focos vacacionales más frecuentado por los turistas de los Países Bajos. Pero, sobre todo, porque los tulipanes tienen el récord de victorias en su cumbre. Han ganado ocho veces en Alpe d'Huez, aunque no mojan desde 1989.

Los italianos se han acercado peligrosamente a esa marca con siete triunfos. Coppi fue el primero, en 1952, y Guerini, el gregario de Ullrich, fue el último en 1999. Entre medias, Pantani ganó dos veces y batió el récord de la subida con 37 minutos y 35 segundos en 1997.

Si la nacionalidad de este puerto es la italo-holandesa, su número es el 21. Porque ésas son las veces que se ha subido en el Tour de Francia y ése es el total de revueltas que acoge su ascensión. La carretera suele estar inundada por tantos aficionados, que los ciclistas apenas ven un par de metros por delante.