Lillard, Zion... la guerra del Oeste: seis equipos para un solo puesto
Los Grizzlies defienden el octavo puesto; sus cinco perseguidores, tendrán que luchar por el noveno y colocarse a menos de cuatro partidos para poder jugar el play-in.
Una vez confirmado el retorno a la competición, solo falta por saber quién será el octavo equipo del Oeste en jugar los playoffs. En el Este, Nets y Magic serán el séptimo y el octavo clasificado respectivamente, pero las cosas en la Conferencia vecina, tradicionalmente más competitiva, están en el aire. La NBA, en su afán de buscar el equilibrio entre la justicia para los equipos y el atractivo para el aficionado, ha hecho un sistema en el que cualquiera de los seis equipos implicados en la pelea (los que tienen posibilidades matemáticas) pueden acceder a la fase final, aunque con cierta ventaja para los Grizzlies, que contaban con 3,5 victorias de ventaja sobre Portland, noveno.
Recordemos que la reanudación incluirá ocho partidos de temporada regular según el calendario ya establecido a inicio de curso, y que en estos enfrentamientos participarán solo los equipos que estén dentro de la burbuja. Es decir, que a Miami Heat y Orlando Magic les faltaría un rival para llegar a los ocho partidos, mientras que a Los Ángeles Lakers y Portland Trail Blazers les faltan dos, algo que la NBA tendrá que resolver de cara a esta mini fase regular que se disputará antes de los playoffs y que afecta a los Blazers, si tenemos en cuenta los equipos que luchan por ese mencionado octavo puesto.
En lo que se refiere a la lucha, el hay un doble objetivo por parte de los cinco equipos que ahora mismo persiguen a los Grizzlies, y ambos se tienen que cumplir: por un lado, hay que quedar noveno, y por el otro, estar a menos de cuatro partidos del octavo puesto. Solo juntando ambas variables se podrá acceder a un torneo play-in en el que deberán ganar dos encuentros consecutivos a sus rivales para clasificarse para los playoffs, mientras que si pierden uno se quedarán fuera. Misión casi imposible, aunque el todos menos los Suns están a cuatro partidos o menos de los Grizzlies, que seguirán una defensa que han llevado de una manera excepcional durante todo el curso.
El calendario, clave
El que peor lo tiene, por distancia y rivales, es Phoenix. Se enfrentan dos veces a los Mavs, y a Clippers, Pacers, Wizards, Sixers, Heat y Thunder, todos ellos por encima del 50% de victorias y en playoffs menos Washington. Los Spurs por su parte, se enfrentan a Nuggets, Memphis, Pelicans, dos veces a los Jazz, otra vez a los Nuggets, a Kings y a Sixers. Es decir, tres rivales directos para un equipo que lucha contra su propia historia y una nueva misión imposible, la de alcanzar por 23ª vez los playoffs, todo un récord dentro del deporte estadounidense. Todo un desafío y una franquicia veterana y que se las sabe todas, a tener en cuenta en un periodo de tiempo que incluye pocos partidos y a un hipotético play-in en el que podrían dar un susto a los jóvenes Grizzlies. Aún así, lo tienen muy complicado.
Entramos dentro de los tres equipos que se sitúan a 3,5 victorias. Los Kings, que ocupan el undécimo puesto, se enfrentan a Pelicans, Nets, Mavericks, Rockets, Magic, otra vez a los Pelicans, Pacers y Spurs. Podrían llegar a un octavo y decisivo partido ante los texanos, aunque seguramente todo se decida antes. Los dos duelos ante Nueva Orleans, claves. Los propios Pelicans tienen, además de esos dos enfrentamientos directos, duelos contra Jazz, Clippers, Spurs, dos veces ante los Grizzlies y Magic. Son los que mejor calendario tienen, ya que se encuentran ante cinco enfrentamientos directos de ocho. Es decir, que dependen de ellos mismos y tienen a Zion en plenas facultades, algo que hay que tener en cuenta.
Y luego tenemos a los Blazers. Por jugadores y plantilla, son de lejos el equipo con más talento, y podrían contar (no hay noticias del tema) con Zach Collins y Jusuf Nurkix. El nivel mostrado por Damian Lillard, que llegó a estar incluso en conversaciones para el MVP (28,9 puntos y 7,8 asistencias antes del parón) y la posible recuperación de estos dos jugadores, podrían ser importantes factores a tener en cuenta en un equipo que junta entre sus filas a Carmelo Anthony, CJ McCollun o un Trevor Ariza que estaba rindiendo a buen nivel antes del parón. Portland se enfrenta a Grizzlies, Rockets, Mavs, Celtics, Sixers, Nets, y dos equipos a determinar que corresponderían a rivales que no estarán en la burbuja. Rivales duros, pero no tan necesitados como los de Terry Stotts, que deberán adaptarse rápido a los meses de parón y las nuevas circunstancias si quieren llegar a playoffs. Algo que, de seis equipos, solo puede conseguir uno.