Final 'española' en el Este: los Gasol, Mirotic, Ibaka y Scariolo

Los Celtics, que sumaban a unos recuperados Kyrie Irving y Gordon Hayward al equipo que llegó hasta el séptimo partido de la última final del Este, y los Sixers, que después de una prometedora temporada fueron sumando durante esta a estrellas como Jimmy Butler y Tobias Harris, eran los favoritos para el trono que LeBron James dejó vacante en el Este con su marcha a los Lakers, en la cálida Costa Oeste donde por ahora las cosas no pueden irle peor en lo deportivo. Pero el año I sin LeBron enseñó pronto a dos equipos superiores, los que finalmente se han metido en la final del Este y jugarán a partir del miércoles para estar en la pelea por el anillo: Bucks (serían sus primeras Finales desde 1974) y Raptors (no han jugado ninguna en sus 24 años de historia).

Bucks y Raptors emergieron de la colisión en semifinales de ese big four del Este, los primeros con una exhibición ante los Celtics (4-1), los segundos con una demostración de dureza y carácter ante los Sixers (4-3). El duelo entre Giannis Antetokounmpo y Kawhi Leonard será decisiva y será, desde luego, el eje focal de una eliminatoria que tendrá un marcado acento español: Pau Gasol y Niko Mirotic en los Bucks y Marc Gasol y Serge Ibaka en los Raptors, que además tienen al seleccionador Sergio Scariolo como asistente de su entrenador, Nick Nurse.

Nunca hasta este 2019 se habían enfrentado dos hermanos y una final de Conferencia y, curiosamente, solo la lesión de Pau va a impedir que esta vez suceda en los dos lados del cuadro. En el Oeste Stephen Curry se las verá con su hermano Seth en el Warriors-Blazers, y en el Este la operación de pie de Pau Gasol, que no debutará en playoffs y es duda para el Mundial de China, va a evitar el duelo en pista con Marc. Ambos se han enfrentado solo una vez en playoffs, un 4-2 de los Spurs a los Grizzlies en primera ronda de 2017 y su cara a cara total en la NBA está 22-13 para el mayor, un Pau para la que esta es, aunque no pueda jugar, su quinta final de Conferencia. Disputó tres con los Lakers (ganó las tres en ruta a dos anillos) y una con los Spurs en ese 2017 en el que sus Spurs no pudieron con los Warriors.

Para Marc es la segunda tras la que perdió en 2013 (Spurs 4-Grizzlies 0), la temporada en la que fue elegido Mejor Defensor de la NBA. Curiosamente los dos hermanos y Niko Mirotic comenzaron la temporada en el Oeste (Spurs, Grizzlies y Pelicans) y salieron durante el curso con destino a los dos mejores equipos del Este: Mirotic y Pau a los Bucks, Marc a unos Raptors en los que se reunión con Ibaka y Scariolo. Así que una cosa es segura: habrá representación española en las Finales 2019 de la NBA. Marc, con 34 años, está jugando unos playoffs fantásticos, haciendo exactamente aquello que querían de él los Raptors: aportar dureza, competitividad, inteligencia y defensa. Después de anular a Vucevic en primera ronda, ha salido muy bien parado del duelo con Joel Embiid en segunda. El camerunés ha bajado sus promedios de anotación de 27,5 puntos a 17,6, con 4 pérdidas por partido y un 37% en tiros. En la semifinal, Marc ha promediado 8,7 puntos, 5,6 rebotes y 3 asistencias. Ahora luchará por jugar sus primeras Finales antes de un verano en el que puede ser agente libre y firmar un último gran contrato o acogerse a la player option de la que dispone para jugar un año más en Toronto por 25,5 millones de dólares.

Ibaka está jugando como suplente pero Nick Nurse fue apostando según avanzó la eliminatoria contra los Sixers por quintetos grandes que permitieron ver juntos a Ibaka y un Marc cuyos minutos en pista acabaron totalmente ligados a los de Embiid. El ala-pívot de origen congoleño fue a más y acabó firmando un fantástico séptimo partido en el que sumó 17 puntos y 8 rebotes con tres triples después de haber firmado un 0/9 en los seis anteriores. Ahora, un toque de morbo, se las verá con Mirotic, que le ha cerrado en las últimas convocatorias las puertas de una Selección a la que solo puede ir citado un jugador nacionalizado. Mirotic irrumpió en el quinteto titular de los Bucks tras la estrepitosa derrota (90-112) del primer partido ante los Celtics y ya no se movió de él. Irregular en el tiro (10,8 puntos y un 36,6% en triples), Budenholzer quiso usar su amenaza para abrir la pista y acabó muy satisfecho con su trabajo en defensa y bajo los aros (6,6 rebotes) durante una eliminatoria en la que su equipo ya no perdió más (de 0-1 a 4-1). Será su primera final de Conferencia... y la quinta para Ibaka, que jugó cuatro en los Thunder de Westbrook y Durant. En la segunda (2012), llegó a las Finales de la NBA, perdidas contra Miami Heat cuando todavía estaba en OKC James Harden.Otros tiempos.