Raptors-Sixers: Marc probará su eficacia ante la bestia Embiid

Toronto Raptors y Philadelphia 76ers estrenan las semifinales de Conferencia con una serie en la que los canadienses parten con cierto favoritismo, aunque sin demasiada ventaja. Las incorporaciones de Kawhi (en verano) y de Marc (en febrero) les han dado ese plus de experiencia que parecía faltarles otros años y han llegado al momento clave de la temporada jugando de memoria y con casi todos sus hombre claves en buena forma. Por su parte, los Sixers vuelven a poner a prueba El Proceso, esta vez con más armas que nunca (Jimmy Butler, Tobias Harris), pero sin ser capaces de mantener velocidad de crucero durante varios partidos seguidos. Muchas veces ni siquiera en los 48 minutos de un mismo encuentro. Pero también con la seguridad de ser imparables cuando todas las piezas encajan.

Los precedentes en playoffs

2000-01, semifinales de conferencia: Sixers 4 - 3 Raptors

La única ocasión en la que estas dos franquicias se han visto las caras en playoffs fue en 2001. Los Sixers llegaron con el mejor récord del Este, pero sufrieron para eliminar a unos Raptors tremendos (Carter, Oakley, Davis, Williams...). La eliminatoria se fue a siete partidos y en el último, en Philadelphia, Vince Carter tuvo el tiro para ganarla, pero su triple sobre la bocina pegó en el aro. Al final los Sixers de Iverson se llevaron el gato al agua y acabarían jugando la Final de la NBA, donde perderían con los Lakers de O'Neal y Bryant.

Toronto Raptors

Es la primera vez que no van a tener cerca el fantasma de LeBron James, quien les ha eliminado las últimas tres temporadas. Entre eso y las incorporaciones parecen más fiables que nunca. Kawhi Leonard ejerce de líder desde el minuto uno y ya ha demostrado ante los Magic el tipo de jugador que es. Sin duda uno que se siente mucho más cómodo en playoffs que DeMar DeRozan. Queda por conocer cuál será el rendimiento de Lowry, la otra pieza habitualmente señalada en las eliminaciones de los Raptors. Mientras tanto pueden contar con un Paskal Siakam que ha superado todas las expectativas puestas en él y que ya es el segundo jugador más importante del equipo (y más que probable Jugador Más Mejorado del año). Desde el banquillo llegan un Fred VanVleet que juega como un titular más y un Serge Ibaka en su mejor temporada en años que perdió la titularidad en febrero con la llegada de Marc Gasol. El español ha tenido que acostumbrarse a un papel muy diferente al que tenía en Memphis, donde todo pasaba por él. Aquí es una pieza secundaria de la primera unidad, pero los números no mienten. Aunque sus estadísticas estén claramente por debajo de sus años en los Grizzlies, los Raptors son mejores con él en cancha. Es el jugador con mejor eficiencia de toda la Liga entre los que han jugado más de 500 minutos y los Raptors meten 12,8 puntos más por cada 100 posesiones cuando juega el español, un dato sólo superado por Kevin Durant. De hecho, desde que está en Canadá los de Toronto han jugado a ritmo de 74 victorias con él en acción, mientras que cuando ha estado en el banquillo el récord sería de sólo 34 victorias.

Philadelphia 76ers

Cuando en febrero se trajeron a Tobias Harris de Los Ángeles muchos vieron al favorito del este para jugar la NBA. El quinteto, a priori, sólo podía compararse con el de los Warriors (Simmons, Reddick, Butler, Harris y Embiid). Pero la teoría no siempre se cumple y en el caso de estos Sixers ha pasado demasiadas veces. Hay momentos puntuales en que todo hace click y entonces un un torbellino imparable capaz de pasar por encima de cualquiera. El problema para ellos es que no pasa habitualmente. Ante los Nets vivieron la eliminatoria más pareja de la primera ronda del Este, a pesar del 4-1 final. Perdieron el primero y pudieron hacerlo también en el cuarto. Son un equipo con un evidente problema de ocupación de espacios, con demasiados jugadores con tendencia a irse hacia dentro. Entre ellos los dos que personalizan El Proceso y que no acaban de dejar claro si son del todo compatibles en pista: Joel Embiid y Ben Simmons. Con la llegada de Jimmy Butler el juego por dentro se intensificó y Tobias Harris (que está tirando muy bien desde fuera toda la temporada) se ve obligado a salir de la zona más de lo habitual para echar una mano a J.J. Reddick, el único especialista en el triple de ese quinteto de ensueño que muchas veces es un galimatías para Brett Brown. El técnico, que condujo al equipo en sus horas más oscuras de tanking, tendrá una revalida después de demostrar poca cintura en la eliminación del año pasado ante los Celtics.

La clave

Una eliminatoria plagada de estrellas, algunas consagradas y otras que relucen por primera vez, el duelo en la pintura será vital. Joel Embiid le discute a Kawhi el título de mejor jugador de la serie (esto ya va en gustos). Nadie sabe cuál es su forma física actual, aunque está claro que no está al 100% por unas molestias en la rodilla que no le dejan ni a sol ni a sombra. Pero eso no le ha impedido arrasar a los Nets cada vez que ha salido al campo, hasta el punto de promediar más puntos en proyección de 36 minutos que ningún otro jugador en la historia de los playoffs (36,7). Así que frenarle tiene que ser la prioridad máxima de los Raptors. Para ello cuentan con Marc Gasol, uno de los mejores defensores interiores de la Liga que ya ha demostrado de lo que es capaz ante los Magic. Ahí tenía enfrente a Nikola Vucevic, que venía de hacer la mejor temporada de su vida, adornada con su primer All Star. El pívot montegrino se quedó en un 33,3% de acierto en las 191 posesiones que le defendió el español. Exactamente la misma cifra que tiene Embiid ante Marc en los dos partidos de temporada regular que se han enfrentado este año. Si el pequeño de los Gasol es capaz de repetir la fórmula, los Raptors tendrán media eliminatoria en el bolsillo.