Mitchell y Harden golpean primero

Tras una larga y, en su mayoría aburrida temporada regular, los playoffs de la NBA dan oficialmente el pisoletazo de salida. Siempre es bonito y especial abrir esta fase de la competición, y este año el honor se le concedió al partido que abría las eliminatorias de la Conferencia Este, entre Cleveland Cavaliers y Toronto Raptors. Un encuentro muy propio de un duelo de apertura, sin demasiadas sorpresas, que los locales se llevaron con cierta facilidad (126-113). Donovan Mitchell (32) brilló, y Harden (20 puntos y 10 asistencias) demostró por qué el equipo apostó por él como organizador hace unos meses. Max Struss (24) firmó un partidazo. En el lado visitante, un buen partido de R.J Barrett (24) y Scottie Barnes (21) no fue suficiente para poner en aprietos a los locales. Brandom Ingram (17 puntos y solo 9 tiros de campo intentados) se mostró bastante ausente, lejos de ser el líder en ataque que su equipo necesita.

Un alley oop de Harden hacia Jarret Allen abrió el marcador. La misma jugada que se repitió en la siguiente posesión, pero esta vez a pase picado. Es la marca de lo que ha supuesto la incorporación de la barba al equipo, un creador tan capaz de anotar como de regalar canastas a sus compañeros. Y eso es lo que le faltaba a estos Cavaliers, algo que encontraron en Darius Garland, que ahora está de vacaciones tras la eliminación de los Clippers de mala manera ante los Warriors, que también se han quedado fuera de la ecuación, contra los Suns. El caso es que el cambio entre Harden y Garland siempre se vio con buenos ojos desde Cleveland, pero ahora es el momento de demostrar si realmente va a tener algún efecto real cuando mas importa.

Porque así son los Cavs, un equipo talentoso, construido en un proyecto bien trabajado que comenzó tras la marcha de LeBron James a los Lakers hace ya ocho temporadas, y que poco a poco ha formado un equipo muy competitivo y temido en la temporada regular, pero que nunca ha cumplido las expectativas en playoffs. Un núcleo joven, guerrero, talentoso e inexperto que ha generado más ilusión que resultados, pero que ahora suma a un veterano curtido en mil batallas. Uno que precisamente no es conocido por dar su máximo nivel cuando hay más presión, pero quién sabe, quizás se aplique la regla del menos por menos es igual a más.

En frente no está un equipo que les vaya a poner las cosas fáciles. Los Raptors entraron a este partido con un rércod de 3-0 ante los Cavs esta temporada; un dato peligroso y preocupante para los locales. Scottie Barnes, el único jugador que consiguió 600 puntos, 400 rebotes y 100 tapones durante la temporada regular, fue el líder del conjunto visitante en el primer cuarto con tres triples. Un dato que llama mucho la atención, sobre todo porque en 82 partidos de temporada regular solo logró 68. Sin embargo, a pesar del gran cuarto de Toronto, con un minuto por jugar para finalizar el periodo, Mitchell y Struss comandaron un 7-0 local que puso por delante a los Cavs (35-31).

A pesar de que el equipo de Kenny Atkinson nunca haya sido una amenaza real en la Conferencia Este de cara a rondas más avanzadas, si hay alguien del que no se puede decir mada negativo es de su superestrella, Mitchell. Siempre ha estado ahí, a un nivel excelso, y muchas veces se ha quedado solo en la batalla. Hoy no fue el caso, pero no dejó de rendir a un nivel superlativo. Con un triple lejano nada más empezar el segundo cuarto ya sumaba 11 puntos, una excelente carta de presentación para la parte importante de la temporada, aunque es algo a lo que acostumbra; es el segundo jugador que más puntos por partido promedia en aperturas de eliminatorias (33,2) solo por detrás de un tal Michael Jordan. Y así, los triples y asistencias de Harden empezaron a construir una sinergía explosiva con las penetraciones de Mitchell; 15 y 13 puntos respectivamente al descanso. Sin embargo, dos triples de Barrett a final de cuarto (11 puntos) avivaron la esperanza de los visitantes; 54-61 y 24 minutos por disputar.

A la salida de los vestuarios, el público y la inercia del factor cancha empujaron a los locales hacia un buen parcial de salida, en lo que parecía el comienzo del fin competitivo del partido (60-82 a mediados de cuarto). Struss (19) metía triple sí y triple también, la grada celebraba y el banquillo se lo pasaba en grande; un primer partido soñado. Sin embargo, los Cavs no supieron cerrar el partido, al menos no en ese momento. Una pérdida por aquí, un desajuste defensivo por allá, y en un momento los Raptors de metieron en el partido (74-89), aunque una nueva racha local devolvió la ventaja de los 20 puntos de cara al último periodo. Era un cuento que se estaba alargando demasiado.

Y ahí apareció Mitchell, quién si no, para destrozar la defensa de los Raptors con su primer paso imparable, cruzar la barrera de los 30 puntos a falta de ocho por disputar, y cerrar de una vez por todas el partido. Primer paso importante para un equipo que siempre sugiere dudas, pero que puede aprovechar su condición de tapado para hacer mucho ruido. Tampoco es fácil empezar con buen pie en playoffs, y de momento los Cavaliers lo han hecho ante un equipo que les encontró todas las imperfecciones durante la temporada regular. Primer test aprobado, pero es dificil pensar que los Raptors no les vayan a exigir bastante más para pasar de ronda.

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Cleveland Cavaliers

Estadísticas

4 Evan Mobley
32 Dean Wade
31 Jarrett Allen
1 James Harden
45 Donovan Mitchell
14 Keon Ellis
5 Sam Merrill
22 Larry Nance Jr.
9 Craig Porter Jr.
24 Tyrese Proctor
8 Dennis Schröder
2 Max Strus
35 Nae'Qwan Tomlin
20 Jaylon Tyson

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC
4 Evan Mobley	33	17	7	2	5	4	2	0	0	4/6	5/7	1/2	0	2
32 Dean Wade	22	5	3	1	2	1	0	2	0	0/0	1/1	1/2	0	2
31 Jarrett Allen	28	10	7	1	6	0	0	1	0	0/2	5/7	0/0	0	3
1 James Harden	33	22	2	0	2	10	4	2	0	2/2	4/11	4/7	0	2
45 Donovan Mitchell	30	32	3	1	2	4	4	2	0	6/7	7/13	4/7	0	2
14 Keon Ellis	15	3	3	0	3	0	0	1	0	0/1	0/0	1/1	0	1
5 Sam Merrill	20	7	4	1	3	2	0	0	0	4/4	0/1	1/3	0	1
22 Larry Nance Jr.	2	0	0	0	0	0	1	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0
9 Craig Porter Jr.	2	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0
24 Tyrese Proctor	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0
8 Dennis Schröder	12	2	1	0	1	2	1	0	0	0/0	1/2	0/2	0	4
2 Max Strus	23	24	3	1	2	0	2	0	0	4/4	4/4	4/6	0	5
35 Nae'Qwan Tomlin	2	2	0	0	0	0	1	0	0	0/0	1/1	0/0	0	2
20 Jaylon Tyson	13	2	0	0	0	1	0	1	0	2/2	0/2	0/2	0	4

Toronto Raptors

Estadísticas

4 Scottie Barnes
3 Brandon Ingram
19 Jakob Poeltl
9 RJ Barrett
23 Jamal Shead
77 Jamison Battle
1 Gradey Dick
32 Trayce Jackson-Davis
0 A.J. Lawson
54 Sandro Mamukelashvili
2 Jonathan Mogbo
17 Garrett Temple
14 Ja'Kobe Walter
12 Collin Murray-Boyles

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC
4 Scottie Barnes	32	21	1	0	1	7	5	0	0	6/9	3/10	3/4	0	2
3 Brandon Ingram	36	17	2	0	2	4	1	0	1	7/10	5/8	0/1	0	2
19 Jakob Poeltl	21	4	6	0	6	2	2	1	2	2/2	1/2	0/0	0	3
9 RJ Barrett	30	24	2	0	2	3	4	1	0	7/9	4/7	3/6	0	2
23 Jamal Shead	28	17	1	0	1	2	2	0	0	0/1	1/5	5/6	0	4
77 Jamison Battle	2	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/1	0	0
1 Gradey Dick	2	0	1	0	1	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0
32 Trayce Jackson-Davis	2	2	0	0	0	0	1	0	0	2/2	0/0	0/0	0	1
0 A.J. Lawson	14	2	0	0	0	3	1	0	1	0/0	1/2	0/2	0	4
54 Sandro Mamukelashvili	20	3	8	3	5	2	0	1	0	0/0	0/1	1/2	0	5
2 Jonathan Mogbo	2	2	0	0	0	0	0	0	0	0/0	1/1	0/0	0	0
17 Garrett Temple	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0
14 Ja'Kobe Walter	27	7	2	0	2	2	0	0	0	2/2	1/1	1/4	0	0
12 Collin Murray-Boyles	20	14	4	1	3	4	1	0	0	0/0	7/7	0/1	0	0