Pau Gasol cumple 38 años y sueña con las dos décadas NBA

6 de julio de 2018: Pau Gasol, el mejor jugador español de baloncesto de la historia, cumple 38 años. Y lo hace sin prisa por dejar una NBA a la que llegó en 2001, como número 3 del draft y en ruta hacia el título de Novato del Año en su primera temporada. Fue el 27 de junio de 2001, elegido por los Hawks y traspasado a los Grizzlies, por entonces (y hasta la llegada de Yao Ming como número 1 un año después), el jugador no formado en EE UU elegido más arriba en la historia de los draft. Quedaba menos de un mes para que se cumplieran dos años del legendario triunfo de los Juniors de Oro ante Estados Unidos (el triunfo que puso en el foco a una generación legendaria de jugadores) y todo se había precipitado para un Gasol que solo doce meses antes, en 2000, parecía proyectado al filo de las elecciones de lotería (10-15), lo que implicaba un sueldo garantizado demasiado bajo para buscar una salida inmediata del Barcelona. Su posterior número 3 le aseguraba un contrato de 8,78 millones y un billete inmediato con dos escalas: de Atlanta a Memphis pasando por Vancouver, ya que llegó a la NBA en plena mudanza de los Grizzlies de Canadá a Tennessee.

Pau Gasol tiene además, claro, tres medallas olímpicas, siete en Europeos (tres de oro), un oro mundial, MVPs de ese Campeonato del Mundo y de dos Eurobasket (2009 y 2015)... Su currículum es un sueño que elevó al baloncesto español a niveles antes inimaginables. Cuando él llegó a la NBA, la única baza anterior habían sido los 146 minutos de Fernando Martín en la temporada 1986-87. Era 2001. Ahora Pau Gasol lleva 17 temporadas en la NBA, ha ganado más de 187 millones de dólares solo en contratos con sus cuatro franquicias (Grizzlies, Lakers, Bulls y Spurs), ha sido seis veces all star, ha estado dos veces en el Segundo Mejor Quinteto (2011, 2015) y dos en el Tercero (2009, 2010) y, por supuesto, ha ganado dos anillos de campeón (2009, 2010) y lo hizo con la legendaria camiseta de los Lakers y como el segundo mejor jugador del equipo al lado de Kobe Bryant.

Recién cumplidos 38 años, Gasol afronta una temporada complicada en los Spurs, una franquicia a la que llegó en el verano de 2016 y con la que ha jugado los dos últimos playoffs (1-8 total ante los Warriors). Tiene dos años más de contrato por 16 y 16,8 millones, pero solo el primero, el próximo, es totalmente garantizado. La inestabilidad de una institución que ha sido una roca en toda la era Popovich ya le ha puesto en rumores de traspaso, aunque él asegura que no ha recibido ninguna información de primera mano. Si, como parece, Kawhi Leonard se va traspasado, podría abrirse un período de transición en unos Spurs que no se bajan de los playoffs desde 1997. En ese tiempo han ganado 5 anillos, todos los de su historia y la quinta mejor marca de la historia. De esos cinco equipos, Pau Gasol ha jugado en tres (Lakers, Bulls y Spurs). Los otros son los Celtics (líder con 17) y los Warriors, que suman 6 con los tres que se han llevado en las últimas 4 temporadas.

Gasol, conservado por Popovich dentro de su sistema de descansos y ya con problemas contra los equipos de ritmo más alto y quintetos más pequeños, estuvo la pasada temporada en el mínimo de su carrera en minutos (23,5) y puntos (10,1). Pero tiene cuerda para rato y de hecho su voluntad es seguir, así lo ha reconocido, al menos esta próxima temporada y dos más. Eso le metería otra vez en terrenos de leyenda: serían 20 temporadas en una NBA en la que jugaría con más de 40 años.

De los que han disputado 20 temporadas en la NBA, solo dos lo han hecho sin cambiar de camiseta: su excompañero Kobe Bryant y Dirk Nowtizki, que sigue al pie del cañón en los Mavericks y con el que Pau ha mantenido tantas batallas tremendas en los dos lados del Atlántico: NBA y FIBA. Si Gasol llega a las décadas en la liga se unirá a los dos citados y a Robert Parish, Kevin Willis, Kevin Garnett, Kareem Abdul-Jabbar y Vince Carter. El jugador más veterano en pista una cancha NBA sigue siendo Nat Hickey (45 años y 363 días, en 1949 con Providence Steamrollers). Willis jugó con 44 años y 224 días y Parish con 43 y 254. Eso queda lejos, pero Pau Gasol va a comenzar su decimoctava temporada, cumplidos 38 años y sin ninguna intención de pisar el freno por ahora. Una leyenda absoluta del deporte español... y del baloncesto mundial. Felicidades.