¿Cómo habría sido la actuación de Estados Unidos en Rusia 2018?
La debacle del equipo de Bruce Arena en Trinidad y Tobago, combinada con la victoria de Panamá sobre Costa Rica, eliminó al Team USA del Mundial de Rusia.
10 de octubre de 2017. Puerto España, Trinidad y Tobago. La noche en la que el fútbol estadounidense sufrió un cataclismo. Catástrofe, refundación, implosión. En una misma velada, húmeda e histérica, Estados Unidos quedó fuera de la Copa del Mundo por primera vez en 32 años, el técnico Bruce Arena renunció, al igual que el presidente de US Soccer, Sunil Gulati, quien anunció su dimisión y convocó a nuevas elecciones. El autogol de Omar González y el bombazo de Alvin Jones se combinaron con el surrealista gol fantasma de Gabriel Torres en Panamá, una inverosímil negligencia arbitral que preparó el terreno para la catársis del gol de Román Torres. Panamá al Mundial, fue el grito que resonó por las aguas del Canal hasta el Rommel Fernández. La carambola dejó al Team USA en el último turno para sellar su pasaporte a Rusia, justo cuando la ventanilla cerró. 12 puntos, 13 de Honduras, clasificado al repechaje contra Australia, 13 de Panamá, en Rusia, por diferencia de goles.
Pero, ¿qué habría ocurrido sin la catástrofe de Trinidad y Tobago? Si el vuelo de Howard habría detenido el tiro kilométrico de Jones, si el cabezazo de Wood habría sorteado la zambullida de Foncette... Y si. Suponiendo que Estados Unidos habría tomado el lugar de Panamá en el Mundial de Rusia, ocuparía un sitio en el bombo 3, debido a su ranking FIFA (27°), primer criterio para acomodar a los equipos en los respectivos grupos en el sorteo. De acuerdo al orden de selección, pues el grupo A y el B ya tenían a un combinado europeo, el bombo 3 habría comenzado a repartirse justo como pasó en realidad: a partir del sector C, con la inclusión de Dinamarca (19° en el ranking) junto a Perú y Francia. Después, Islandia (21°) caería al D; Costa Rica (22°), al E; Suecia (25°), al F; y Estados Unidos (27°), llegaría al grupo G, junto a Bélgica e Inglaterra. Por ello, Túnez habría sido sorteado hasta el siguiente grupo, el H, junto a Polonia y Colombia, lo que habría enviado a Egipto y Senegal al A y al B, respectivamente. Debido a que Irán, originalmente en el bombo 3, se habría recorrido al 4 por la incorporación de Estados Unidos en cuanto al criterio de ranking, la conformación final de los grupos habría cambiado. Irán estaría en el grupo A; Serbia, en el E (para evitar a los tres europeos en un sector y caer en la primera zona sin ellos); Nigeria, al C (para evitar cruzarse con Senegal en el B); Australia, al D; Japón, al F; Marruecos, al G; y Arabia Saudita, hasta el H.
USA en el grupo G de Rusia 2018
El Team USA de Bruce Arena se enfrentaría Bélgica, Inglaterra y Marruecos, rivales ante los que tiene récord negativo. Ante los belgas, han disputado seis partidos históricos con cinco derrotas, una victoria y dos antecedentes en Copa del Mundo: el único triunfo estadounidense corresponde a la edición de 1930 (3-0), y el encuentro más reciente sucedió en los octavos de final de Brasil 2014, un espectacular 2-1 en el que Tim Howard rompió el récord de más atajadas (15) en un partido de Mundial. Contra los ingleses, a pesar de la marca negativa histórica (ocho triunfos y dos descalabros), los dos precedentes en Mundiales son favorables a 'Las Barras y Las Estrellas': el histórico 1-0 en Brasil 1950, la máxima victoria del fútbol estadounidense, y el salomónico empate a 1 en la primera jornada de Sudáfrica 2010. Más difícil de pronosticar sería el combate frente a Marruecos, rival con el que nunca se ha visto en Copas del Mundo y ante el que ha sufrido tres caídas en partidos amistosos. En tanto la conformación del grupo, Estados Unidos habría iniciado el Mundial con el calendario de Túnez: debut contra Inglaterra en Volgogrado, segundo ante Bélgica en Moscú, y cierre frente a Marruecos en Saransk.
Al tomar en cuenta exclusivamente los antecedentes históricos, y obviar los partidos encarados a lo largo de 2018, ya que la calendarización y la construcción de la plantilla en el escenario real ha sido una causa de la eliminación en la clasificatoria de Concacaf, Estados Unidos tendría problemas para avanzar a los octavos de final. La última vez que el Team USA fracasó en su intento de alcanzar la fase de eliminación directa en una Copa del Mundo fue en Alemania 2006, competición en la que compartió grupo con Italia, Ghana y República Checa: dos europeos y un africano, como habría ocurrido en Rusia 2018. En la cita de hace 12 años, tan sólo rasguñaron un punto, gracias la vibrante igualdad a 1 contra el posterior del mundo: la Squadra Azzurra. El poderío de la ofensiva belga (los 65 goles entre De Bruyne, Lukaku y Hazard en la temporada más reciente son una fiable carta de presentación) habría triunfado sobre el Team USA con un 80% de probabilidades; de hecho, Estados Unidos sólo ha vencido en tres duelos de 20 contra seleccionados europeos. Sin embargo, el empate contra Inglaterra sí es factible, ya que es el único conjunto del 'Viejo Continente' contra el que tiene balance favorable en Mundiales. El partido contra Marruecos, a matar o morir, tiene pronóstico reservado.
¿De qué se perdió USA al no clasificar a Rusia?
De avanzar a la ronda de 16, en caso de haber derrotado a los magrebíes, Estados Unidos se habría encontrado, probablemente, con Colombia, al clasificar en segundo lugar del grupo G; una reedición del dramático duelo en primera fase del Mundial de 1994, marcado por el trágico autogol de Andrés Escobar. ¿De qué se perdió Estados Unidos en Rusia 2018? De una oportunidad histórica de seguir demostrando sus avances en materia futbolística, de un camino que lo habría colocado a las puertas de los cuartos de final y de aprovechar, como sucedió en 2014, el interés mediático para incrementar el gusto por el juego en un país aún reticente a acogerlo definitivamente. El Estados Unidos vs Portugal de 2014 registró 30 millones de telespectadores, lo que lo convirtió en el partido de fútbol más visto en la historia del país. 9.0 puntos de raiting, un país galvanizado y volcado por primera vez, en torno a su Team USA del soccer. La fiebre no se replicó cuatro años después. La debacle de Trinidad y Tobago rompió los sueños.