Sabalenka vuelve por sus fueros

La derrota en la final del Open de Australia no fue fácil de digerir para Aryna Sabalenka, que se quedó a muy poco de conquistar el Grand Slam oceánico por tercer año consecutivo. Tras el varapalo sufrido en aquella final frente a Madison Keys, la número uno del mundo atravesó un bache de resultados irreconocible en ella últimamente: dos derrotas y una única victoria entre Doha y Dubái, los dos primeros WTA 1.000 del curso. La mala racha, por suerte para la bielorrusa, parece formar parte ya del pasado, pues Sabalenka recuperó en la pasada madrugada su versión demoledora al pasar por encima de la italiana Lucia Bronzetti (6-1 y 6-2 en 1h15) y acceder a los octavos de final de Indian Wells, en los que se medirá con la británica Sonay Kartal.

“Después de Australia necesité algo de tiempo para recargar, digámoslo así. No jugué mi mejor tenis, y mentalmente, de salud, físicamente, no fue la mejor época para mí. Trabajamos mucho, y ahora definitivamente me siento mucho mejor. Más hambrienta que en Oriente Medio, y espero poder jugar mi mejor tenis cada vez que salga a competir aquí”, reconoció Sabalenka en la rueda de prensa posterior a su triunfo sobre Bronzetti. La de Minsk, que en su estreno fue de menos a más para batir a McCartney Kessler, celebró sentirse nuevamente bien en la pista y ser una de las más firmes candidatas al triunfo en un torneo en el que tiene como techo la final de 2023 en la que cayó frente a Elena Rybakina.

Otra seria aspirante al título es, precisamente, la mujer que superó a Sabalenka en la final de Melbourne. Madison Keys, quinta cabeza de serie y que no competía desde aquel partido en el que levantó el primer Grand Slam de su carrera, tuvo que sudar ante Elise Mertens para hacerse con la victoria (6-2, 6-7 (8) y 6-4 en 2h52). Keys, que en el segundo set desperdició cuatro bolas de partido, suma ya 14 triunfos de forma consecutiva, la cuarta que lo hace desde 1990 una vez superados los 30 años (lo hicieron Martina Navratilova, Serena Williams y Danielle Collins). Además, de esas 14 victorias, ocho han sido en tres sets, y es que Keys está invicta este curso cuando sus partidos llegan a la manga decisiva. Su rival en octavos de final será la croata Donna Vekic, 19ª cabeza de serie, después de que la croata apease a la estadounidense Emma Navarro, 10ª, por 7-6 (5) y 6-1 en 1h40.

Otra norteamericana, Coco Gauff, tercera del ranking mundial, sufrió mucho menos que en su estreno, y esta vez desactivó a Maria Sakkari por 7-6 (1) y 6-2 en 1h37. La ganadora de un US Open, eso sí, tiene deberes: ha cometido 30 dobles faltas en sus dos primeros encuentros en el desierto de California. Tratará de mejorar en esa faceta frente a la suiza Belinda Bencic, 58ª mundial y escalando cada vez más tras su parón para ser madre. La reciente campeona de Abu Dhabi se deshizo de la rusa Diana Shnaider (doble 6-4) para citarse con Gauff. Completan los octavos de final del cuadro femenino la italiana Jasmine Paolini, sexta favorita al título, que derrotó en tres sets a la rumana Jaqueline Cristian por 6-4, 3-6 y 6-4, y la rusa Liudmila Samsonova, que remontó ante su compatriota Daria Kasatkina para imponerse por 2-6, 6-3 y 6-2.

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