LECCIONES DE FOOTBALL: rutas de los tight ends
La evolución de la NFL hacia un football más orientado al pase, ha hecho que aparezcan jugadores mucho más versátiles. La mejora del entrenamiento tanto físico como táctico o técnico, ha provocado la irrupción de atacantes híbridos en distintas posiciones del entramado ofensivo. Podemos ver a RBs saliendo en rutas para recibir pases, QBs que cada vez son más corredores que pasadores, WRs que reciben el balón en el backfield y lo acarrean sorteando a cuantos defensores se cruzan en su camino, y por supuesto, los TEs que son capaces de correr 40 yardas para atrapar un balón. Estos últimos son de los que estamos hablando en este capítulo, así que os voy a mostrar como se utilizan en el juego de pase.
A un TE, como hablamos en el anterior capítulo, se le pide que sepa bloquear. Muchas veces, y ante las defensas tan poderosas que existen en la actualidad, es necesario un bloqueador extra en la OL para dar tiempo al QB. Pero si además de bloquear, tu TE sabe correr rutas, la defensa tiene un problema.
Un TE tiene que ayudar a su QB dominando todas las rutas que ocupan la "zona underneath". Esta zona es la que se encuentra detrás de la línea defensiva, y que comprende las primeras 5/7 yardas del ataque.
En esas 5/7 yardas, el TE tiene una serie de rutas vitales para dar al QB un pase rápido, y relativamente sencillo. Vamos primero con estas rutas.
RUTAS UNDERNEATH
La primera ruta de la que hablaré, será la "stick". Esta es una de las rutas más básicas, consiste en un "release" vertical y cuando el TE ha avanzado unas cinco yardas, girarse para encarar al QB y recibir el balón.
Es una ruta muy fácil de usar frente a defensas zonales ya que el LB caerá a su zona defensiva dando el espacio necesario para que el TE juegue esta "stick". No se generará una gran ganancia de yardas, pero casi siempre será completado el pase.
Frente a defensas individuales, el TE debe ser capaz de poner su cuerpo entre el LB y el QB para poder recibir, y una vez atrapado el balón, intentar ganar más yardas acarreándolo (yardas after catch).
La siguiente ruta es la "flat". De esta ruta hemos hablado en los capítulos de RBs y de WRs. Es exactamente la misma idea.
El TE sale en dirección a la línea de banda buscando el espacio que puede generar un WR con una ruta vertical, o simplemente ganando espacio haciendo recorrer una distancia muy larga a su defensor asignado. En la situación de arriba vemos como el defensor asignado es un LB. Como ya dijimos, el uso de los TEs en rutas, se aprovecha debido a los desajustes que provocan en la defensa. El TE es más rápido (como norma general, aunque hay excepciones) que los LBs, y jugando esta ruta, es posible que una vez recibido el balón, pueda generar muchas más yardas "after catch".
El TE, una vez que sale de la OL, gira su cabeza al QB para recibir el lanzamiento. El LB, más lento, tarda mucho en llegar a esa zona, por lo que el atacante tiene espacio para correr aprovechando la ruta profunda del WR.
Otra de las rutas que podemos ver con más asiduidad en un ataque de cualquier equipo que busca a su TE, es la "shallow cross".
Esta ruta permite al TE aprovecharse también de las rutas de los WRs. Consiste en correr paralelamente a la LOS, cruzando por delante del QB para recibir en el lado contrario de donde salió.
Vemos como el TE cruza por delante de los LBs dentro de las cinco primeros yardas, y como va al espacio que han generado en el lado contrario los WRs con sus dos rutas verticales.
Es una ruta que puede combinarse con otra ruta "shallow cross" desde el otro lado por parte de un receptor para crear desajustes frente a defensas individuales. Al crear tanto tráfico mezclando este tipo de ruta, los defensores pueden perder separación y el TE aprovecharlo para ganar más yardas. Al igual que frente a defensas individuales, frente a defensas zonales es un arma muy útil.
Por último, aunque hay muchas más, el TE tiene una ruta en la que combina el bloqueo con la recepción. Más que una ruta, es un movimiento de ayuda a su QB. El "delay" consiste en que, una vez iniciado el "snap", el TE busca bloquear a un defensor, y una vez que ha contactado con él (frenando su "pass rush" un segundo), sale en ruta para recibir, girando rápidamente su cabeza para encontrarse con el QB.
Esta ruta, se usa como el "check" del RB. Es decir, es una vía de escape para el QB cuando no se le ha presentado la oportunidad de lanzar el balón a uno de sus WRs. Incluso, si la protección de pase falla y se ve muy comprometido, el "delay" del TE es el pase más sencillo y rápido para evitar el "sack" (placar al QB con la posesión del balón) y la consiguiente pérdida de yardas que esto significa. Una vez más, el TE puede generar más yardas acarreando el balón, ya que se considera una jugada rota y puede existir algún desajuste defensivo.
Esta zona del campo, es la que debe dominar un TE si o si. Sin embargo, y cada vez más, están apareciendo TEs físicamente privilegiados, y que a su gran corpulencia, se le suma una gran velocidad. Velocidad que también es utilizada en los cortes ("breaks") para generar separación de sus defensores. Todo esto nos lleva a hablar de las rutas que estos atacantes pueden correr más allá de la "zona underneath".
RUTAS MEDIAS Y PROFUNDAS
"Joker". Así es como se les conoce a los TEs que actúan como auténticos "wide receivers". Su velocidad, capacidad para ganar separación y sus buenas manos para atrapar balones, son las características y habilidades que dominan este tipo de jugador. Y lo hacen con un cuerpo muy similar al de un OT (offensive tackle). Es por ello, que este tipo de TEs, es una pesadilla para las defensas.
La ruta que más y mejor funciona con estos TEs es la "option". La "option" consiste en correr verticalmente unas 8/10 yardas y leer la situación defensiva. A la ruta original, le aparecen dos o tres variantes dependiendo de como se presente la defensa.
En esta secuencia de imágenes, lo podemos ver. El TE sale en velocidad en una ruta vertical, pasadas las primeros cinco yardas, levanta la cabeza para leer a su hombre asignado y al resto de jugadores. Aquí tiene tres opciones: o sigue vertical (fly), o corta hacia el interior/exterior (In/Out) o frena y encara al QB (hitch). Esta vez, el TE realiza un "breakdown cut" y juega una "out" aprovechando la zona vacía que existe en la banda. Estas situaciones son complicadas para las defensas. El defensor tiene que intentar adivinar cual es la ruta que va a seguir el jugador atacante, y tener la capacidad de reacción necesaria. Aquí vemos a Rob Gronkowski, posiblemente el mejor TE de la actualidad, pero el maestro de esta ruta "option" es el jugador de los Dallas Cowboys, Jason Witten.
Toda clase de rutas medias (in, out, hitch, etc...) tienen un porcentage de dificultad alto, pero no muy grande. Sin embargo, hay rutas que vemos hoy en día en TEs que son realmente difíciles de ejecutar. Por ejemplo, una ruta "corner".
Es exactamente la misma ruta que juega un WR. Salida en vertical durante 10/12 yardas y corte en dirección a la esquina del emparrillado. Principalmente se aprovecha frente a defensas individuales en las que un LB está asignado con el TE. Éste va a ser más rápido que su defensor, y aprovechará esa velocidad para ganar separación en el corte. Dificultad ya no solo por el trayecto tan grande que realiza, si no por lo complicado de recibir un balón tan profundo. Solo los TEs élite son capaces de jugar este tipo de ruta tan profunda y tan peligroas para la defensa. Combinada con rutas en ese mismo lado de los WRs, resulta aún mucho más dificil de defender por el equipo rival.
Dentro de las rutas más largas, hay dos de las que voy a hablar. Primero lo haré de la ruta "cross".
Esta ruta es prácticamente igual que la "shallow cross", pero se diferencian en la profundidad de la misma. Mientras que en la "shallow", el TE ocupaba la zona "underneath", en la "cross" gana velocidad y corre campo abajo. El ángulo de la ruta es más profundo, y ataca el centro de la defensa haciendo dudar al safety. Si la defensa es individual (como en esta secuencia de imágenes), el TE puede ganar separación respecto al DB (cornerback o safety) que lo defiende y atacar el balón para conseguir la recepción. Aquí vemos a Tony Gonzalez, uno de los más grandes TEs de la historia de este deporte.
Y la otra ruta de la que quería hablar, es la ruta "seam". Esta ruta consiste en una ruta "fly" pero atacando las zonas débiles de los "safeties" (las "seam"). En una defensa con dos "safeties" profundos (Cover-2, por ejemplo), la zona "seam" será la zona entre estos dos jugadores.
Esta ruta, al igual que la ruta "option", conlleva una lectura por parte del TE en las primeras 8/10 yardas. Si la defensa tiene dos hombres profundos (Cover-2, por ejemplo), atacará el medio de los dos. Si por el contrario, solo hay un safety profundo (Cover-1, Cover-3, por ejemplo), las zonas "seam" serán las laterales de ese "safety". Es decir, si solo hubiese un "safety", el TE atacaría los números que indican las yardas (esos dos carriles imaginarios).
En la secuencia de imágenes de arriba, el TE ataca a los dos hombres profundos por su zona "seam", en este caso la zona del medio de los dos.
TIGHT ENDS ABIERTOS
Pero donde en realidad son peligrosos estos "joker", es jugando fuera de la OL. Ya sea en el "slot" (situado entre el WR más abierto y el OT), o jugando totalmente abierto, como si de un "wide receiver" puro se tratara.
El jugador más representativo de este tipo de TEs es Jimmy Graham. El jugador de los Saints es la prueba del daño que provoca el "joker" en las defensas.
Jugando en el "slot", y frente a un LB, provoca un gran desajuste. Su físico le permite ser mucho más rápido y, como vemos en esta ruta "slant", su "speed cut" es igual de bueno como puede ser el de cualquier WR. Esto hace que gane mucha separación respecto al LB asignado en la defensa, y por lo tanto le dé un objetivo muy sencillo a su QB. Jugadores como Vernon Davis, Gresham o Julius Thomas, saben aprovechar muy bien todo este tipo de desajustes.
Pero si son superiores a los LBs en velocidad jugando en el "slot", también lo son frente a CBs jugando abiertos, aunque en estas situaciones, lo son por su gran corpulencia y envergadura.
En esta ocasión, el TE juega abierto frente a un CB, el cual será más veloz que él (generalmente). El problema reside en la diferencia de estatura. Vemos como el TE realiza un "outside release" para correr una ruta "fade". A pesar de que lleva una gran velocidad, el CB mantiene una buena separación, que le permite poder reaccionar a cualquier corte o cambio de dirección. El QB lee la acción de su TE y se decide a lanzar a ese lado.
El TE gira su cabeza para ver el balón y así ajustar su ruta al lanzamiento. Incluso con el CB en una buena posición defensiva, la potencia del "tight end", junto con sus buenas manos y su habilidad para atacar el ovoide, hacen inevitable el "touchdown". Este tipo de jugadores, se convierten en una amenaza máxina en situaciones cercanas a la zona de anotación, haciendo de ellos el objetivo número uno de sus QBs.
Si os habéis dado cuenta del riesgo que supone para una defensa los TEs híbridos, poneros a pensar lo que podría ser aprovechar a dos o tres juntos. Esto es de lo que os hablaré en el último capítulo dedicado a los "tight end", la evolución de los sistemas de ataque frente a esas defensas cada vez más atléticas y más complicadas de batir: formaciones de 2 y hasta de 3 TEs. En la batalla táctica, no se hacen prisioneros.