Palou remonta a lo campeón

Álex Palou firmó un inicio de campeón en la primera carrera de la IndyCar 2022, en la que defiende su título. El español partía décimo tras sufrir en la clasificación, pero gracias un magnífico ritmo de carrera y a una excepcional estrategia sobre la única bandera amarilla, en la vuelta 25, y un no menos buen trabajo de sus mecánicos, se aupó al segundo puesto, por detrás de Scott McLaughlin, quien hizo buena su pole del sábado y logró su primera victoria en el campeonato.

Empezó bien en la salida el español y mantuvo la primera plaza el neozelandés, quien contuvo a Colton Herta en una arrancada en la que falló Will Power, único con neumáticos negros entre los diez primeros. No falló Palou, quien recuperó dos plazas para ponerse octavo, justo detrás de su compañero Scott Dixon. Y tampoco lo hizo Pato O’Ward, principal rival del español la temporada pasada, llegando al noveno.

Tras la limpia salida se formó la fila india entre los muros del estrecho y corto circuito The Streets of St. Petersburg, con calma tensa en las primeras vueltas, sólo rota por las primeras muy tempranas paradas de los pilotos más retrasados en el grupo, buscando la estrategia cambiada y confiándose a una bandera amarilla. Entre los destacados empezaron a pasar por boxes primero, Newgarden, Dixon, Pagenaud y O’Ward, abriendo la veda el ‘2’ del Penske.

En pista las hostilidades las abrió Ericsson sobre VeeKay, superado inmediatamente después el neerlandés, quejándose de no tener agarre, por Grosjean y Palou, sexto ya. También sorprendió Will Power, aprovechando las gomas duras, a Colton Herta por la segunda plaza, llegados al primer quinto de la carrera.

La primera bandera amarilla llegó en la vuelta 25, con el Dale Coyne del novato David Malukas golpeando el muro. Ello benefició a quiénes no habían realizado aún su parada, entre ellos Palou quien certificó base de su éxito allí. Todos entraron a repostar y poner ruedas nuevas. La parada del barcelonés fue excepcional y el trabajo de los mecánicos del Chip Ganassi colocó al campeón detrás de McLaughlin y Power, en tercera posición virtual y decimoquinto en pista, ganando tres posiciones en los garajes.

Fue un ‘caution’ largo y la relanzada se dio en la 34 y Palou lanzó un ataque sobre Power que sufría con los blandos, para sumar una posición más para ponerse por detrás de McLaughlin, poleman y teórico líder, puesto que era el primero antes de la bandera amarilla. Para el ecuador de la carrera marchaba en cabeza Rinus VeeKay, seguido de Callum Ilott, McLaughlin y Palou, pero los dos primeros con otra estrategia y obligados a parar mucho antes. Lo hizo el británico de Juncos en la vuelta 58 y estiró al máximo, hasta la 63, el neerlandés de Ed Carpenter en pista para igualarse en estrategia a McLaughlin y el español, quienes se quedaron en cabeza con varias vueltas aún hasta tener que hacer su última parada. La hizo en la 64 el neozelandés y en la 66 el español

Para el último rush se postulaban McLaughlin y Palou como primero y segundo por la victoria, porque Dixon y O’Ward, debían parar y despejar el camino. Quedaban 21 al final cuando Palou era ya segundo real, con cierto margen sobre Power y a dos segundos del líder. Una diferencia que se disipó cuando Jimmie Johnson, compañero del español en Ganassi, frenó al líder y posibilitó acercarse al campeón. Con pista libre otra vez corrieron los dos pegados, con Palou achuchando, presionando y enseñando galones de campeón, mientras sorteaban doblados. Aguantó McLaughlin y el campeón firmó una carrera como lo que es, remontado hasta la segunda plaza y cogiendo unos magníficos puntos de cara a renovar la corona.

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