En sus tres partidos fuera de casa, los españoles fueron incapaces de marcar un gol. Se echaba la culpa a las tácticas defensivamente cobardes del seleccionador. Un absurdo calendario permitió a los checos agrupar sus encuentros al final. Jugaban por tanto con la ventaja de saber cuáles eran los resultados que necesitaban para clasificarse. Les bastaba un empate en Praga ante Irlanda y se produjo el milagro. Ganaron los irlandeses y España se clasificó. (Foto de apertura: gol de Pirri frente a Checoslovaquia en el Bernabéu).
Clasificación GRUPO 1
| Equipo | J | G | E | P | Gf | Gc | Pts |
| España | 6 | 3 | 2 | 1 | 6 | 2 | 8 |
| Checoslovaquia | 6 | 3 | 1 | 2 | 8 | 4 | 7 |
| Rep. Irlanda | 6 | 2 | 1 | 3 | 5 | 8 | 5 |
| Turquía | 6 | 1 | 2 | 3 | 3 | 8 | 4 |
La dimisión de Balmanya
España estaba prácticamente eliminada. El seleccionador presentó la dimisión y se fue a Portugal a participar en un congreso. Allí se enteró del triunfo irlandés y tuvo que volver precipitadamente a preparar los cuartos de final contra Inglaterra.
República de Irlanda 0-0 España
| Dublín. 23-10-1966 |
| Kelly; A. Dunne, Cantwell, Brennan; Conway, Meagan; O’Neill, McEvoy, Treacy, Giles y O’Connel. |
| Iríbar; Sanchis, F. Santamaría, Reija; Glaría, Violeta; Vavá, Luis, Ansola, Marcial y Paquito. |
| Árbitro: Hans Carlsson (Suecia) |
Ineficacia en Dublín
Este remate de Luis Aragonés bloqueado por un defensor irlandés fue la tónica del partido en Dalymount Park. Balmanya sólo alineó dos delanteros y planteó una táctica defensiva. Se contuvo a la delantera irlandesa pero no se consiguió superar a su defensa. Empate a cero final.
República de Irlanda 2-1 Turquía
| Dublín. 16-11-1966 |
| P. Dunne; Brennan, Hurley, A.Dunne; Meagan, Conway; Dunphy, O’Neill, Giles, McEvoy y Haverty. |
| Ali Artuner; Talat, Ercan, Yilmaz; Fehmi, Ayhan; Seref, Nevzat, Ogün, Fevzi y Faruk. |
| Árbitro: Tage Sörensen (Dinamarca) |
| 1-0 O’Neill 61’. 2-0 McEvoy 74’. 2-1 Ogün 88’. |
Un meta Magnífico
La República de Irlanda tuvo como guardameta durante muchos años (1957 a 1973) a Alan Kelly (Dublín, 1936). Desde el Drumcondra irlandés pasó al Preston inglés en 1958. Allí se retiró en 1973.
España 2-0 República de Irlanda
| Valencia. 07-12-1966 |
| Iríbar; Sanchis, Gallego, Reija; Paquito, Violeta; Jara, Pirri, Ansola, Luis y José María. |
| Kelly; Brennan, Hurley, A. Dunne; Dempsey, Meagan; O’Neill, Conway, Hale, Dunphy y Haverty. |
| Árbitro: Pieter Paulus Roomer (Holanda) |
| 1-0 José María 20’. 2-0 Pirri 35’. |
Comodidad en Mestalla
Pirri marcó el segundo gol español en el campo de Mestalla. A partir de ese momento, minuto 35, la Selección española se preocupó más de defender esa ventaja que de insistir en sus ataques para lograr una mayor diferencia de goles.
Turquía 0-0 España
| Estambul. 01-02-1967 |
| Ali Artuner; Talat, Ercan, Yilmaz; Fehmi, Yusuf; Seref, Nevzat, Ogün, Fevzi y Faruk. |
| Iríbar; Sanchis, Gallego, Reija; Paquito, Violeta; Amancio, Pirri, Grosso,Velázquez y José María. |
| Árbitro: Gyula Gere (Hungría) |
Lucía un 0-0 en el marcador cuando Reija y Alí Artuner se saludaron. El mismo marcador que al finalizar el encuentro.
Pobre juego español
Los partidos con los turcos tuvieron las mismas características: la ausencia de juego hispano. En Estambul, una vez más, se jugó un partido superdefensivo, mientras que en Bilbao los otomanos jugaron mejor. Un árbitro suizo favorable y el cabezazo de Grosso facilitaron el triunfo.
Turquía 2-1 República de Irlanda
| Ankara. 22-02-1967 |
| Ali Artuner; Sükrü, Fehmi, Talat; Ercan, Ayhan; Seref, Ergün, Ogün, Abdullah y Faruk. |
| Kelly; Kinnear, Hurley, Finucane; McGrath, Meagan; Giles, O’Neill, Gallagher, Cantwell y Dunphy. |
| Árbitro: Dimitar Rumenchev (Bulgaria) |
| 1-0 Ayhan 35’. 2-0 Ógun 78’. 2-1 Cantwell 89’. |
República de Irlanda 0-2 Checoslovaquia
| Dublín. 21-05-1967 |
| Kelly; Foley, Hurley, Finucane; Dempsey, Meagan; Gallagher, McEvoy, Treacy, Dunphy y Conmy. |
| Viktor; Lála, Popluhár, Táborsky; Majerník, Geleta; Szikora, Masny, Kvasnák, Adamec y Kabát. |
| Árbitro: Robert Schaut (Bélgica) |
| 0-1 Szikora 15’. 0-2 Masny 47’. |
Faltó el cerebro
Ausente el gran Masopust, tomó su relevo Andrej Kvasnák desde su falso puesto de delantero centro. En el partido decisivo contra los irlandeses en Praga no pudo alinearse y su falta fue decisiva.
España 2-0 Turquía
| Bilbao. 31-05-1967 |
| Iríbar; Sanchis, Gallego, Reija; Paquito, Glaría; Ufarte, Adelardo, Grosso, José María y Gento. |
| Ali Artuner; Sükrü, Fehmi, Talat; Yilmaz, Ayhan; Seref, Ergün, Ogün, Fevzi y Faruk. |
| Árbitro: Dittmar Huber (Suiza) |
| 1-0 Grosso 63’. 2-0 Gento 80’. |
El gol de Gento a falta de diez minutos aseguró la victoria. Así lo celebraron los jugadores españoles.
Checoslovaquia 3-0 Turquía
| Bratislava. 18-06-1967 |
| Viktor; Lála, Popluhár, Táborsky; Majerník, Geleta; Vesely, Jurkanin, Kvasnák, Adamec y Kabát. |
| Ali Artuner; Sükrü, Fehmi, Talat; Hüseyin, Yilmaz, Abdullah; Seref, Nevzat, Ogün, Fevzi y Ergün. |
| Árbitro: Paul Schiller (Austria) |
| 1-0 Adamec 25’. 2-0 Adamec 70’. 3-0 Jurkanin 73’. |
Checoslovaquia 1-0 España
| Praga. 01-10-1967 |
| Viktor; Lála, Popluhár, Táborsky; Horváth, Geleta; Vesely, Szikora, Kuna, Adamec y Kabát. |
| Iríbar; Sanchis, Gallego, Reija; Pirri, Tonono; Amancio, Adelardo, Marcelino, Grosso y José María. |
| Árbitro: Gerhard Schulenberg (Alemania Fed.) |
| 1-0 Horváth 49’. |
Geleta corta un avance de Pirri que pretendía combinar con Amancio.
El fracaso de Praga
Los checos tenían un buen equipo. Balmanya de nuevo jugó al 0-0 alineando sólo dos atacantes. Un garrafal fallo de Iríbar en un disparo lejano de Horváth significó la derrota, porque en su cuarta visita al exterior, Dublín, Estambul, Londres y Praga, no se consiguió marcar ningún gol.
El incidente de Praga
Poco antes de las tres de la tarde apareció el trío arbitral sobre el césped del vetusto Eden Stadion del Slavia. Le seguían en dos hileras los jugadores checos y españoles, respectivamente encabezadas por sus capitanes Popluhar y Reija. Formaron frente a la tribuna de honor y una banda militar comenzó la interpretación protocolaria de los himnos nacionales. Parecía eternizarse la música cuando los checos abandonaron la formación y se dirigieron a pelotear hacia una de las porterías. Tal vez fuese Balmanya quien gritó a los nuestros que hiciesen lo mismo en la opuesta. ¡Qué raro! No han tocado nuestro himno nacional, comentaron entre ellos. En el palco presidencial los jerifaltes checos no entendían nada. Las palabras y gestos de la representación española denotaban su indignación. ¿Por qué? Hubo que recurrir a los intérpretes. José Luis Costa, el presidente de la Federación hispana se mostraba muy enfadado por el atropello. Su edad, al contrario que la de sus jugadores, sí le había permitido reconocer las notas del Himno de Riego, el oficial de España durante la República. El presidente checo ordenó la inmediata aclaración de lo sucedido. Poco después explicaba que el himno español que se había interpretado era el que figuraba en el archivo musical de la banda encargada de hacerlo. La última visita a Praga de la selección española había tenido lugar el 26 de abril de 1936, cuando España era un régimen republicano.
Convencidos de la buena fe de las autoridades deportivas checas y habiendo recibido de palabra toda clase de disculpas y satisfacciones por lo sucedido, y la promesa de reconocerlo por escrito, no se dudó en que se debían aceptar las excusas y permitir se continuara el encuentro, considerando que la dignidad española quedaba a salvo. Eso diría el punto 6º de la Nota Oficial emitida por la Real Federación Española de Fútbol.
España 2-1 Checoslovaquia
| Madrid. 22-10-1967 |
| Iríbar; Osorio, Gallego, Reija; Pirri, Tonono; Amancio, Luis, Gárate, Marcial y José María. |
| Viktor; Lála, Popluhár, Táborsky; Horváth, Geleta; Vesely, Szikora, Kuna, Masny y Boros. |
| Árbitro: Antonio Sbardella (Italia) |
| 1-0 Pirri 32’. 2-0 Gárate 61’. 2-1 Kuna 75’. |
Apuros en el Bernabéu
Pirri (en la foto) y Gárate adelantaron a los españoles ante los checos. Se jugaba bien y todo parecía resuelto cuando Kuna redujo diferencias. Los nervios invadieron los graderíos y se terminó pidiendo la hora.
Turquía 0-0 Checoslovaquia
| Ankara. 15-11-1967 |
| Ali Artuner; Talat, Fehmi, Yilmaz; Ercan, Nevzat; Sanli, Ayhan, Ogün, Fevzi y Faruk. |
| Viktor; Lála, Popluhár, Táborsky; Hrdlicka, Kuna; Szikora, Jurkanin, Kvasnák, Masny y Kabát. |
| Árbitro: Nicolae Mihailescu (Rumanía) |
Checoslovaquia 1-2 República de Irlanda
| Praga. 22-11-1967 |
| Kramerius; Lála, Popluhár, Táborsky; Horváth, Geleta; Levicky, Szikora, Kuna, Jurkanin y Vrána. |
| Kelly; Kinnear, Hurley, Dempsey; Meagan, Conway; Dunphy, Rogers, Conmy, Treacy y O’Connor. |
| Árbitro: Erwin Vetter (RDA) |
| 1-0 Dempsey (p.p.) 58’. 1-1 Treacy 65’. 1-2 O’Connor 86’. |
Popluhar corta un avance irlandés.
El milagro de Praga
Les bastaba el empate a los checos para clasificarse. Se pusieron en ventaja al comienzo de la segunda parte y la perdieron poco después con el gol de Treacy. Todavía era suficiente. Pero a cuatro minutos del final, una internada de Treacy permitió el remate de O’Connor y Kramerius no pudo detener la pelota. Lo increíble acababa de producirse. Irlanda ganaba en Praga y hacía un extraordinario regalo a los españoles, la clasificación.