Un estudio publicado por la Royal Astronomical Society ha conseguido medir la luz que emite 'WD1054-226', una estrella enana blanca situada en la Vía Láctea. A través de telescopios terrestres y espaciales, los científicos han logrado identificar una serie de grandes caídas en la luz, que se corresponden con 65 nubes de escombros planetarios espaciadas uniformemente que orbitan la estrella cada 25 horas.

Esta regularidad, que provoca el oscurecimiento de la estrella cada 23 minutos, sugiere que hay un planeta cercano que hace que se sean así de precisas. "Esta es la primera vez que los astrónomos detectan algún tipo de cuerpo planetario en la zona habitable de una enana blanca", explica Jay Farihi, autor principal de este estudio.

No obstante, se necesitan mayores evidencias para demostrar que hay un planeta presente, ya que no es posible observarlo con los telescopios actuales. Pero estos resultados suponen un indicio de que, de existir, ese exoplaneta podría tener agua y, por ende, vida relativamente reciente, lo que significa que podría ser habitable durante mil millones de años en el futuro.

El futuro que espera a nuestro sistema solar

El 95% de las estrellas, incluido nuestro Sol, se convertirán al final de su vida en estrellas blancas cuando hayan quemado todo su combustible de hidrógeno. Solo las más grandes terminarán de otra manera, explotando y convirtiéndose en agujeros negros o estrellas de neutrones. Por ello, es importante este descubrimiento, ya que "ofrece una visión del futuro de nuestro propio sistema solar", puesto que el Sol se convertirá en una enana blanca en unos pocos miles de millones de años.

Sin embargo, estos planetas que orbitan enanas blancas son difíciles de detectar, ya que las estrellas son mucho más débiles. La WD1054-226 está a 117 años luz de distancia y se ha podido captar gracias al Telescopio de Nueva Tecnología del Observatorio de Chile. Al emitir menos luz, las estrellas blancas emiten menos calor, y por ello su zona habitable es mucho más cercana a ella que en otras como el Sol. En esos planetas cercanos habría una temperatura que, en teoría, permitiría que existiera agua líquida en su superficie.