Identificada por primera vez en Botsuana y Sudáfrica a finales de noviembre, la variante Ómicron ha despertado dudas, miedos y los fantasmas del 2020. ¿Qué es Ómicron? ¿Hay motivos para preocuparse por ello? Cuando todo parecía estabilizarse, Austria se confina. Portugal hará lo propio en la primera semana de enero. Alemania teme un colapso hospitalario y en España la incidencia se dispara. La incertidumbre reaparece y Europa recuerda los mismos viejos miedos.

Matilde Cañelles, inmunóloga e investigadora del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), analiza en una entrevista para AS la situación actual. Ómicron no era lo que los expertos esperaban, pero de momento no se tiene demasiada información. Los resultados "fundamentales" sobre la nueva variante saldrán la semana que viene, los que informarán si Ómicron puede evadir o no la respuesta inmune.

La incidencia acumulada a 14 días alcanzó el pasado viernes los 248 puntos y hace un mes, el 3 de noviembre, era de 49. ¿A qué cree que se debe el aumento?

Bueno, si asumimos que la variante Ómicron no había entrado aún entrado en España, que todavía no lo sabemos, ya era esperable que iba a haber un aumento de la incidencia al incorporarse los niños al colegio. No olvidemos que los niños no están vacunados, entonces se transmiten más el virus entre ellos que entre las personas vacunadas y muchas veces ni los propios niños se enteran. Ya preveíamos un aumento. ¿Qué pasa? Que van con un cierto retraso. Empiezan los niños en el colegio y no hay inmediatamente una explosión de casos, sino que poco a poco va aumentando y al cabo de un par de meses es cuando se ve, que es ahora.

Además, durante este tiempo, desde que los niños han comenzado el colegio, nos hemos dado cuenta de que las vacunas no detienen la transmisión tanto como pensábamos. Creíamos que una persona recién vacunada no transmite casi, pero la vacuna da menos síntomas, no te enteras de que estás contagiado y sigues transmitiendo. Yo creo que son estos dos factores, la incorporación de los niños a los colegios y que nos hemos confiado desde que estamos vacunados. Antes teníamos mucho miedo de ir a restaurantes, a espacios cerrados donde uno estuviera sin mascarilla o incluso a grandes reuniones familiares, y al estar vacunado nos hemos quitado ese miedo.

¿Es posible que la COVID-19 sea una enfermedad estacional y por ello haya subido la incidencia?

Por lo que se está viendo hasta ahora yo no diría que es estacional, sino que va por oleadas. Pero las oleadas se dan cuando la gente se junta más en interiores. Ojalá fuera estacional. De hecho, es mucho más fácil luchar contra una pandemia que es estacional que contra un coronavirus que, si te das cuenta, ha estado trayendo oleadas en todo momento. No podemos decir que solo viene en primavera o solo viene en invierno.

¿Qué sabemos hasta ahora de la nueva variante Ómicron?

¿Qué tenemos de momento? Un virus que se está expandiendo muchísimo en Sudáfrica. Se está expandiendo mucho más incluso que la variante Delta, a mucha más velocidad y están empezando a aumentar las hospitalizaciones, lo cual es bastante preocupante. En Sudáfrica hay un 25% más o menos de población vacunada y se piensa que el resto ha pasado la enfermedad. Si miras los datos de exceso de mortalidad desde que empezó la pandemia, se piensa que casi todos han pasado la COVID-19.

Al estar habiendo hospitalizaciones, damos por supuesto que el virus es capaz de reinfectar de gravedad, porque si no, no estarían subiendo las hospitalizaciones. Lo que no sabemos es si esas hospitalizaciones son de gente que tan solo ha pasado la enfermedad o también de gente vacunada. Sabemos que reinfecta, pero no sabemos si solo a los que han pasado la enfermedad o también a los vacunados.

¿Hay motivos para alarmarse?

Bueno, de momento hay motivos para preocuparse un poco, sobre todo por los últimos datos. No hay que olvidar que la variante se ha detectado hace una semana. Estamos a contrarreloj viendo los resultados que van saliendo de todo tipo de estudios, que son pocos. El estudio fundamental va a salir la semana que viene, que es hasta qué punto la variante es capaz de evadir la respuesta inmune. Son unos estudios que suelen tardar dos semanas, por lo que yo esperaría a la semana que viene. Esos resultados van a ser los fundamentales, los que demuestran si el virus es capaz de atacar a una persona que está vacunada y producirle enfermedad grave.

Se dijo que la nueva variante podría tener síntomas muy leves, como un catarro, y que podría desplazar al resto de variantes y acabar siendo la variante dominante. ¿Qué posibilidades hay de que esto acabe sucediendo, de que una variante con síntomas leves desplace al resto?

Al inicio sí que pensábamos que la variante Ómicron podría ser de sintomatología leve. Al principio parecía que todos los casos eran bastante leves, pero era muy pronto para juzgar, porque cuando aparece una variante, primero se detecta un aumento de casos y después, con un cierto retraso, empiezan las hospitalizaciones. El hecho de que ahora comienzan a aumentar las hospitalizaciones nos indica que Ómicron no va a ser lo que esperábamos, una variante de sintomatología muy leve que se expanda mucho y desplace a la otra. Es muy pronto. Son muy pocos datos.

Y sí, podría ser que esta variante fuera muy peligrosa en el contexto de Sudáfrica. Pero puede que cuando vaya a otras regiones geográficas no sea tan letal por las características de las personas que viven en cada zona. Eso fue lo que pasó con la con la anterior variante sudafricana, que no prosperó en otras zonas del mundo. Allí sí se expandía bastante, pero luego no lo hizo en otros sitios del mundo. No consiguió desplazar a las otras variantes. Ahora mismo los dos escenarios posibles son que no prospere en otras zonas geográficas o que solo reinfecte a personas que han pasado de la enfermedad pero no reinfecte a los vacunados. Lo sabremos cuando se analice y se desglose en los datos de hospitalizaciones que se han dado allí.

¿Deberíamos cancelar rápidamente todos los vuelos con los países en los que se registra una nueva variante preocupante, como ha pasado con Sudáfrica?

A mí no me parece una medida efectiva por dos razones. Primero, porque después de haber cancelado los vuelos con Sudáfrica se ha demostrado que la variante ya estaba en otros países antes de ser detectada allí. Realmente ya se había estado moviendo libremente. Y segundo, que si tú a un país que comunica que tiene una nueva variante, inmediatamente le cancelas todos los vuelos, hay un daño económico. Lo que estás haciendo es desincentivar a los países para que comuniquen nuevas variantes, que justo es lo contrario de lo que queremos. Queremos estar informados lo antes posible de una nueva variante, precisamente porque se tarda tiempo en tener los datos suficientes para ver por dónde va esa variante.

Tienes dos tipos de enfoques, o bien haces como en Nueva Zelanda, que cierras todos los vuelos de todas partes, cierras el país y no dejas que entre nadie, o dejas entrar a todos y estableces controles rutinarios de test a la entrada cuando haya una nueva variante. En lugar de castigarlos, hay que premiarlos, hay que incentivar ese comportamiento.

¿Cuándo podremos comenzar a ver el final de esta pandemia? ¿Acabará el coronavirus endemizándose?

Hasta que apareció la nueva variante Ómicron, más o menos se podía pintar un escenario de cómo iba a ir el tema y se pensaba que probablemente no se iba a endemizar el virus, sino que íbamos a tener que erradicarlo por la vía de las vacunas. Creo que el hecho de que haya aparecido Ómicron va más todavía en esa dirección, vamos a tener que estar recientemente vacunados para poder pelear contra las nuevas variantes que aparezcan. Y vamos a tener que desarrollar una vacuna que elimine la transmisión, las llamadas vacunas esterilizantes. Hasta que no se desarrolle y se extienda una vacuna que sea esterilizante, no acabaremos con el virus. El virus solo se puede endemizar si apareciera una variante que produjera una sintomatología muy leve y desplazase y eliminase todas las demás variantes.

¿Hay en estos momentos alguna vacuna esterilizante en desarrollo?

Aquí en España tenemos una, la de Luis Enjuanes, que es precisamente de esas características. Sería una vacuna que se usaría como un aerosol nasal y actuaría directamente sobre las mucosas por donde entra el virus. La inmunidad sería mucho más robusta y eliminaría la transmisión. Pero esta vacuna tardará todavía. Se ha hecho el estudio en animales, que ha dado unos resultados fabulosos, y ahora se está planificando comenzar los ensayos en personas.

La vacuna española de Hipra ya se encuentra en la penúltima fase de ensayos clínicos, ¿qué novedades tiene respecto a las inyecciones que ya existen? ¿Cuándo empezarán a administrarse?

Esta vacuna ya ha entrado en fase de ensayos clínicos en humanos. Es una vacuna muy similar a la de Novavax, es de proteína y es un poquito distinta y más novedosa a la de Novavax en el aspecto de que ellos pueden incorporar una variante, lo cual sería muy bueno si, por ejemplo, Ómicron resulta ser peligrosa, pues ellos podrían incorporarlo a la vacuna. En los demás aspectos es muy parecida a la de Novavax. Si es así, yo creo que será la primera que se podrá empezar a administrar de las españolas.

¿Tendremos que vacunarnos todos una vez al año?

Eso no se sabe aún. De momento, lo que queremos es parar la transmisión del virus. Hasta que no consigamos pararla, nos vamos a tener que vacunar periódicamente. No sabemos todavía si será cada seis meses o cada año. Una vez que aparezcan las vacunas esterilizantes y dependiendo de lo que dure esa inmunidad, acabaremos con el virus y se acabó. No habría que vacunarse más. O quizás sea posible que periódicamente nos la tengamos que poner. Eso no lo sabemos aún.

¿Cuándo estará disponible la vacuna esterilizante?

Yo diría, como pronto, un año.

¿Y cuándo cree que podrá retirarse el uso obligatorio de la mascarilla?

Tardará, tardará. De hecho, uno de los temas que más se alaban de cómo se ha gestionado en los últimos meses la pandemia en España. A pesar de estar casi todos vacunados, se ha mantenido la mascarilla en interiores y eso ha hecho que nuestra progresión haya sido mucho mejor que la de otros países donde, estando vacunada la gente, se había eliminado la mascarilla. Así, otros países están volviendo a introducirla. Yo creo que este tema va a ir para rato.

¿Cómo se espera que evolucione la pandemia durante este invierno?

Bueno, tiene toda la pinta de que estamos entrando en una nueva oleada, con lo que pensamos que van a seguir aumentando los casos. En ese aspecto, probablemente las Navidades no van a ser buenas, porque el año pasado también hubo un gran aumento de incidencia después de las Navidades. Pero bueno, tenemos la novedad de que ya estamos casi todos vacunados. El tema de las hospitalizaciones y de las muertes está mucho más controlado, es distinto a como ha sido anteriormente. Lo que no sabemos es cómo va a impactar en todo esto la nueva variante Ómicron.