Desde hace más de medio siglo la humanidad se enfrenta al reto de averiguar la forma de los ladrillos básicos de la vida, un conocimiento que ayudaría a curar enfermedades que hoy no tienen remedio. En 1969 un biólogo predijo que serían necesarios más de 14.000 millones de años para averiguar las configuraciones posibles de una única proteína, pero el sistema AlphaFold ha conseguido hacerlo en tan solo unos minutos.

En el ADN humano se guardan las “instrucciones” de más de 20.000 tipos de proteínas que se encargan de replicar el material genético, obtener energía o producir anticuerpos, entre otras funciones. Los biólogos intentan comprender sus estructuras en procesos que llevan meses o años, pero este sistema de inteligencia artificial que pertenece a Google es capaz de hacerlo en unos pocos minutos.

Este sistema, llamado AlphaFold predice la estructura de las proteínas tras leer las largas cadenas de moléculas que la componen, es cómo si pudiera predecir el aspecto de una receta con solo leer los ingredientes. DeepMind, empresa creadora de este sistema, y el Laboratorio Europeo de Biología Molecular publicaron este jueves en la revista ‘Nature’ más de 350.000 estructuras de proteínas.

Un avance sin precedentes en la biología

El científico Venki Ramakrishnan, ganador del Nobel de Química en 2009, afirma, como recoge ‘El País’, que es “un avance asombroso”, de consecuencias impredecibles. “Ha ocurrido mucho antes de lo que muchos expertos habrían predicho. Va a ser emocionante ver las muchas maneras en las que va a cambiar radicalmente la investigación biológica” señaló el científico en un comunicado.

Estas estructuras podrán servir para investigar tratamientos de enfermedades como el Alzheimer, el cáncer e incluso el COVID, pues todas ellas están relacionadas con la forma de alguna proteína. El director de la compañía, Demis Hassabis anunció que en los próximos meses publicará 100 millones de estructuras calculadas con este sistema AlphaFold.

Predicción con errores

El biólogo español, José Antonio Márquez ha explicado para ‘El País’ que dilucidar la forma de una proteína con un sincrotrón, o con el método alternativo de la criomicroscopía electrónica, puede requerir “meses o incluso años”, mientras que este novedoso sistema lo hace en pocos minutos, aunque con errores. “Se trata de predicciones de ordenador, no de la determinación experimental de la estructura. Y la precisión es del 58%” explica el biólogo.

El científico asegura que, aunque no sea exacto, este sistema permitirá ahorrar muchísimo tiempo en las investigaciones. Además, también señala que existe otra limitación, pues las proteínas suelen interactuar con otras, y AlphaFold lo que hace es predecir las moléculas aisladas, por lo que no es capaz de predecir las interacciones entre células. “Va a conseguir acelerar los descubrimientos en prácticamente todas las áreas de la biología” sentencia Márquez.