Un equipo internacional de astrónomos ha detectado una estrella gigante que parpadea cerca del centro de la Vía Láctea, a más de 25.000 años luz de distancia de la Tierra. La estrella, que es 100 veces más grande que el Sol, fue observada con el telescopio VISTA operado por el Observatorio Europeo Austral en Chile (ESO, por sus siglas en inglés), que ha estado observando mil millones de estrellas durante casi una década para comprobar cómo varía su brillo en el ámbito infrarrojo del espectro electromagnético.

Bautizada como VVV-WIT-08, comenzó a desvanecerse a principios de 2012 y casi desapareció en abril de ese año, con una atenuación del 97%, para después recuperar su brillo inicial durante los siguientes 100 días. Si bien es habitual que el brillo de las estrellas cambie porque pulsan o son eclipsadas por otra estrella en un sistema binario, los expertos aseguran que “es excepcionalmente raro que una estrella se debilite durante un período de varios meses y luego vuelva a brillar”, es decir, que parpadee.

Causas del fenómeno

“Es sorprendente que acabamos de observar un objeto oscuro, grande y alargado que pasa entre nosotros y la estrella distante y solo podemos especular sobre su origen”, manifestó en un comunicado Sergey Koposov, profesor de la Universidad de Edimburgo y coautor del estudio, que fue publicado el viernes en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Al principio, los expertos plantearon la posibilidad de que un objeto oscuro desconocido pasara frente a la estrella gigante por causalidad, pero descartaron esta opción porque solo podría ser posible si existiera un gran número de estos objetos en la galaxia, lo cual es poco probable.

Así, los investigadores piensan que la estrella puede pertenecer a una nueva clase: un sistema estelar binario “gigante parpadeante”. Esta incluiría estrellas gigantes cien veces mayores que el Sol que son eclipsadas cada pocas décadas por una compañera invisible, que podría ser un planeta u otra estrella y estar rodeada por un disco de materia que oculta a la estrella gigante, lo que provoca el patrón de parpadeo observado por los astrónomos.

“Ocasionalmente, encontramos estrellas variables que no encajan en ninguna categoría establecida, a las que llamamos objetos ‘what-is-this’ (¿qué es esto?) U ‘WIT’. Realmente no sabemos cómo surgieron estos gigantes parpadeantes. Es emocionante ver tales descubrimientos después de tantos años de planificación y recopilación de dato”, aclara Philip Lucas, profesor de la Universidad de Hertfordshire, coautor del trabajo y líder del proyecto VISTA.

“Ciertamente hay más por encontrar, pero el desafío ahora es descubrir cuáles son los compañeros ocultos y cómo llegaron a estar rodeados de discos, a pesar de orbitar tan lejos de la estrella gigante”, explicó Leigh Smith, astrónomo del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge y líder del trabajo. “Al hacerlo, podríamos aprender algo nuevo sobre cómo evolucionan este tipo de sistemas”, concluyó.